Aujourd’hui, on fabrique encore les billets de banque en Auvergne. Mais il fut une époque où les pièces d’argent étaient elles aussi fabriquées avec un métal provenant de la région : des mines de plomb argentifère de Pontgibaud !
Il y a encore quelques années, le paysage autour de Pontgibaud était parsemé de gigantesques buttes dorées, tachetant çà et là l'herbe verte. Des monticules de roche concassée, de la couleur du sable… et sur lesquels rien ne poussait jamais.
Il ne reste donc presque rien de cette histoire millénaire de Pontgibaud si ce n'est la grande cheminée à l'entrée de la ville, vestige de la gigantesque fonderie et le modeste musée de la mine installé dans trois salles du Château Dauphin, propriété de la famille de Germiny.
C'est d'ailleurs le Comte qui assure les visites, descendant d'une lignée qui s'est établie ici en 1756 et a lancé l'exploitation, industrielle de la mine avant qu'elle ne soit cédée en 1825 à un ingénieur anglais, Richard Taylor, qui va la développer : elle va employer plus de 1.000 personnes qui vont creuser plus de 70 km de galeries jusqu'à 150 mètres de profondeur.
Le plomb est utilisé dans la cristallerie, la plomberie, la céramique, la peinture, tandis que l'argent sert à la fabrication de monnaie : on estime qu'à la fin du XIX e siècle, près d'un quart de la monnaie française en argent (notamment les fameux 1 F et 5 F Napoléon III) est réalisé grâce à la mine de Pontgibaud.
La mine dont le minerai donne 6 kg d'argent par tonne de plomb est alors une des plus riches d'Europe. Toutes les familles de la région viennent y travailler afin d'améliorer le revenu agricole.
Un travail aussi pénible que dans les mines de charbon, mais bien moins dangereux : pas de gaz, pas d'explosions, peu d'effondrements… le pire accident fait trois morts, asphyxiés après un violent orage qui inonde les galeries.
Le plomb argentifère est pourtant lié à l'histoire du lieu depuis l'époque romaine. Les premières galeries, où l'on a retrouvé des systèmes d'éclairage d'époque remontent aux alentours du I er siècle. On pense que le plomb que l'on en a extrait a servi à recouvrir le temple de Mercure, bâti au sommet du puy de Dôme.
L'exploitation s'est ensuite développée à partir du XVI e siècle sous l'influence de la famille de Germiny, propriétaire des lieux depuis 1756 et s'est poursuivie jusqu'en 1898. Deux siècles et demi plus tard, elle est toujours là, dans le château Dauphin où elle réside et où elle entretient la mémoire des mines explique le Comte de Germiny, guide à ses heures du musée de la mine installé dans le Château Dauphin où il réside avec sa femme. Un musée modeste rassemblant dans trois salles quelques outils, maquettes, photos… d'un monde qui a été, deux millénaires durant, celui de Pontgibaud, et qui risque de disparaître peu à peu dans l'oubli.
Arnaud Vernet.
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Today, banknotes are still made in Auvergne. But there was a time when silver coins were also made with a metal coming from the region: the silver lead mines of Pontgibaud!
Just a few years ago, the landscape around Pontgibaud was dotted with gigantic golden mounds, speckling the green grass here and there. Mounds of crushed rock, the color of sand… and on which nothing ever grew.
There is therefore almost nothing left of this thousand-year-old history of Pontgibaud except the large chimney at the entrance to the town, a vestige of the gigantic foundry and the modest mining museum installed in three rooms of the Château Dauphin, property of Germiny's family.
It is also the Count who provides the visits, descendant of a lineage which was established here in 1756 and launched the industrial exploitation of the mine before it was sold in 1825 to an English engineer. , Richard Taylor, who will develop it: it will employ more than 1,000 people who will dig more than 70 km of galleries up to 150 meters deep.
Lead is used in crystal making, plumbing, ceramics, painting, while silver is used to make money: it is estimated that at the end of the 19th century, almost a quarter of French currency in silver (notably the famous 1 F and 5 F Napoléon III) is made thanks to the Pontgibaud mine.
The mine, whose ore yields 6 kg of silver per tonne of lead, is then one of the richest in Europe. All families in the region come to work there in order to improve agricultural income.
Work as difficult as in the coal mines, but much less dangerous: no gas, no explosions, few collapses... the worst accident left three dead, asphyxiated after a violent storm which flooded the galleries.
However, silver lead is linked to the history of the place since Roman times. The first galleries, where period lighting systems were found, date back to around the 1st century. It is believed that the lead extracted from it was used to cover the temple of Mercury, built at the top of the Puy de Dôme.
The exploitation then developed from the 16th century under the influence of the Germiny family, owner of the place since 1756 and continued until 1898. Two and a half centuries later, it is still there , in the Château Dauphin where she resides and where she maintains the memory of the mines explains the Count of Germiny, guide in his spare time at the mining museum installed in the Château Dauphin where he resides with his wife. A modest museum bringing together in three rooms a few tools, models, photos... of a world which was, for two millennia, that of Pontgibaud, and which risks disappearing little by little into oblivion.
Arnaud Vernet.
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