Monseigneur Louis François Laflèche
(1818 1898)
par
M. L’Abbé Elie-J. AUCLAIR
Mgr Louis François Laflèche, de la famille des Richer dit Laflèche, dont le premier ancêtre au Canada, Pierre Richer, venu au pays en 1665, était originaire de La Flèche, France, se trouvait être, comme Mgr Bourget, de modeste extraction terrienne. Depuis 1677 les Richer Laflèche, dont sont sortis presque tous nos Richer et nos Laflèche, cultivaient le sol de père en fils, ayant leur terre patrimoniale à Sainte Anne de la Pérade. C'est là que le futur évêque vint au monde le 4 septembre 1818. Plus jeune que Mgr Bourget, né en 1799, et plus vieux que Mgr Taché, né en 1823, Mgr Laflèche mourut le dernier des trois en 1898, tandis que Mgr Bourget décéda en 1885 et Mgr Taché en 1894. Mais, c'étaient des contemporains.
Louis François fit ses études classiques à Nicolet, de 1831 à 1839. Il y enseigna ensuite, comme séminariste, les lettres et les sciences, tout en suivant ses cours de théologie, selon la coutume du temps. A l'automne de 1843, il se donnait aux missions de l'Ouest, où Mgr Provencher, un autre Nicolétain, était alors évêque de Rivière Rouge (Saint Boniface) . Le 7 janvier 1844, il était ordonné prêtre à Québec. Nommé vicaire à Saint Grégoire, auprès du curé Harper, un ancien missionnaire, il y commença à s'initier à l'étude des langues indiennes. Son stage ne fut là que de trois mois.
Le 24 avril 1844, avec Mgr Provencher et l'abbé Joseph Bourassa, M. Laflèche se mettait en route pour l'Ouest. On arriva à RivièreRouge, après avoir parcouru en canot sept cent cinquante lieues, le 21 juin suivant. C'est l'année d'ensuite, le 25 août 1845, que les deux premiers Oblats, le Père Aubert et le Frère Taché, qui n'était encore que sousdiacre, arrivèrent à leur tour à Rivière Rouge. En juillet 1846, l'abbé Laflèche et le Père Taché, récemment ordonné prêtre, se rendaient à la célèbre mission de l'Ile à la Crosse, où viendraient après eux les Pères Faraud et Grandin, plus tard évêques eux aussi, et que, pour cette raison, le Père Duchaussois, dans Aux glaces polaires, a dénommée un berceau d'évêques. En 1848, Mgr Provencher nomma l'abbé Laflèche qui n'avait encore que. 30 ans tout en le laissant à l'Ile à la Crosse son vicaire général et l'administrateur du diocèse au cas où il viendrait lui même à mourir. Plus encore, en janvier 1849, le vieil évêque le faisait élire son coadjuteur, et, de fait, M. Laflèche fut préconisé évêque d'Arath par le pape Pie IX. Mais il ne reçut pas, cette fois, l'onction épiscopale. A la suite d'un mauvais rhumatisme, occasionné sans doute par la rigueur du climat et les fatigues de l'apostolat, il était devenu boiteux pour sa vie. Il mit de l'avant cette infirmité et réussit à se soustraire à l'honneur et au fardeau de l'épiscopat. Le 24 juin 1850, le Saint Père nommait à sa place le Père Taché. Pour M. Laflèche, ce n'était que partie remise. Il continua ses fonctions de grand vicaire et se dévoua, le mieux qu'il pût, auprès de Mgr Provencher, dont il ferma les yeux en juin 1853, et de Mgr Taché, son ami devenu évêque, jusqu'à l'été de 1856. Il revint alors dans sa province natale et à Nicolet, qui relevait en ce temps là de l'évêché de TroisRivières (depuis 1852), où Mgr Cooke était évêque.
A Nicolet, M. Laflèche enseigna pendant cinq ans (1856 1861) les mathématiques, l'astronomie et la philosophie. En même temps, il devint préfet dés études en 1858 et supérieur en 1859. En plus, Mgr Cooke le nomma son grand vicaire en 1857. Il ne quitta pourtant Nicolet qu'en septembre 1861. Mgr l'évêque l'appelait à TroisRivières, où il fut procureur, puis curé de la cathédrale. Enfin, en 1866, Rome le choisissait comme coadjuteur de Mgr Cooke. Préconisé évêque d'Anthédon, il fut sacré, à TroisRivières, par Mgr Baillargeon, le 25 février 1867. Il avait 47 ans. Le 11 avril 1869, Mgr Cooke, usé par l'âge et les labeurs, lui confiait l'administration du diocèse. L'année d'ensuite, en avril 1870, alors qu'il assistait au concile du Vatican à Rome> la mort de Mgr Cooke étant survenue le 30 de ce mois, Mgr Laflèche devint titulaire de TroisRivières. Il dirigea le diocèse pendant vingt hiut ans, de 1870 à 1898. Il est mort là, en plein labeur, à 80 ans, le 14 juillet 1898.
Très intelligent, de jugement sain et droit, de mémoire facile et fidèle, M. Laflèche, qui était aussi un bel homme, à la figure fine et douce, se montra, dans l'Ouest, un missionnaire extraordinairement actif, autant que courageux et intrépide. Bientôt maître des langues indigènes le cri et le sauteux notamment il se fit l'ami sincère et le vrai frère de ses Sauvages et de ses Métis. Observateur attentif et clairvoyant, il s'instruisit au contact de ces hommes primitifs, qui sont loin souvent de manquer de connaissances. Il se ménageait, entre temps, le moyen de nourrir son esprit de lectures substantielles et> surtout peut être, il lisait dans le grand livre de la nature. D'autre part, son dévouement à ses frustes ouailles ne se lassait pas. A un moment donné, il se montra même à la hauteur des héros les plus fameux. C'était en juillet 1851. Les Métis et les Sioux, en guerre les uns contre les autres, se rencontraient au pied des buttes du GrandCoteau (dans le Dakota aujourd'hui). Revêtu du surplis et de l'étole et le crucifix à la main, l'homme de la prière s'interposa entre les combattants, et le combat cessa, les Sioux prenant soudain le large. Au reste, les onze ans de mission de M. Laflèche, comme ceux de tous les grands apôtres de l'Ouest, ont constitué une sorte d'héroïsme, le plus vrai peutêtre, de tous les jours et de tous les instants. On ne saurait raconter en quelques lignes tout ce qu'il a été pour Mgr Provencher et pour Mgr Taché. L'un et l'autre lui ont rendu, à ce propos, les témoignages les plus significatifs.
Revenu à Nicolet, M. Laflèche, à cause de son expérience des hommes et des choses, étudiés ou observés en pleine nature, tout autant que par sa science acquise et ses connaissances variées en toutes sortes de matières, devint, sans transition perceptible, un maître ou un professeur de toute première valeur, Merveilleusement doué du talent de s'exprimer avec aisance et de celui de communiquer aux autres ce qu'il savait lui même, il trouvait souvent, dans ses souvenirs personnels, des comparaisons qui peignaient les gens et les situations et donnaient l'illusion de la vie. Fervent des sciences naturelles et de l'histoire, il en illustrait tout son enseignement. Il imagina et érigea, dans le jardin du collège, une représentation du système planétaire dont on a parlé longtemps. De même, il fut un préfet des études et un supérieur qui semblait à beaucoup n'avoir pas son égal.
Mgr Laflèche avait 47 ans quand il devint évêque, et il en avait 52 quand il prit l'administration de son diocèse, qu'il garda jusqu'à l'âge avancé de 80 ans. C'est là surtout que le bon Dieu lui réservait sa part d'héritage pars haereditatis. Il l'administra, cette part du domaine du Seigneur, tous ceux qui l'ont vu à l'oeuvre en conviennent à l'envi, avec une maîtrise superbe. Ce fut un saint et un lutteur, pieux et recueilli, charitable, mortifié et renoncé, ardent combatif contre toutes les erreurs, un homme "de culture universelle, dont la parole et la plume couraient avec une égale facilité" (Le Père Duchaussois). Son action d'évêque et de chef de peuple rayonna, bien au delà des limites de son diocèse, par toute la province et par tout le pays. Il assista à quatre conciles de Québec et fut mêlé pendant près d'un demi siècle à tout ce qui intéressait la sainte Eglise au Canada. Parce qu'il était un orateur abondant, naturel et singulièrement éloquent, aussi bien qu'un penseur puissant, on recourait de partout à ses conseils et on s'adressait à lui pour les sermons des grandes occasions. Si chargé fûtil par ailleurs, il ne refusait jamais, quand c'était matériellement possible, de rompre, comme il disait, le pain de la parole sacrée aux enfants de Dieu. Ses vues ont été discutées, mais personne n'a jamais douté de la sincérité et de la hauteur de ses intentions pour le meilleur service de sa foi et de sa race, pour l'honneur de l'Eglise et le bien de son pays.
On a dit que c'était un évêque du moyen-âge ! Oui, il l'était, avec même une certaine intransigeance quand il s'agissait de défendre la doctrine essentielle. Mais il comprenait aussi magnifiquement son temps et nul ne fut plus généreusement soumis aux directions et aux décisions de l'autorité suprême. La division de son diocèse de Trois Rivières, par la création de celui de Nicolet en 1885, lui fut une dure épreuve; mais il sut , s'incliner avec respect et dignité devant le décret de la Providence. Dans les questions controversées de l'époque, comme Mgr Taché il soutint toujours Mgr Bourget. L'événement a établi que, le plus souvent, leurs vues à tous les trois étaient justes. En somme, comme ses deux illustres collègues, Mgr Laflèche a été un très grand évêque l'Athanase du Canada, a dit un jour Mgr Bruchési.
Vingt huit ans après sa mort, le 26 septembre 1926, on érigeait à Mgr Laflèche, à Trois Rivières, sur l'une des principales places publiques, dans une cérémonie grandiose, un très beau monument. Il l'a bien mérité ! Il est de ceux d'ailleurs qui ne meurent pas complètement, parce qu'ils revivent dans leurs oeuvres et que l'histoire ne peut pas ne point garder leur mémoire.
Source : Abbé Elie-J. AUCLAIR, Figures canadiennes. Première série, Montréal, éditions Albert Lévesque, 1933, 201p., pp. 31-38. On trouvera ailleurs au site des documents sur l’attitude de Mgr Laflèche sur la question des écoles du Manitoba.
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