Le site du Morrin Centre témoigne de quatre périodes importantes de l’histoire de Québec et nous rappelle le parcours des communautés — de langues anglaise et française — qui ont participé à son héritage et à son rayonnement actuel.
LA REDOUTE ROYALE (1712-1808)
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À l’époque de la Nouvelle-France, la Redoute Royale occupe le site du Morrin Centre et fait partie des fortifications de la ville.
Utilisée surtout comme caserne militaire, elle sert aussi de lieu d’incarcération pour prisonniers de guerre. Pendant les années 1740, plusieurs prisonniers britanniques sont capturés et amenés à Québec, incluant des hommes et des femmes capturés lors de raids réalisés par les Français et leurs alliés Amérindiens sur des villes de la Nouvelle-Angleterre. Plusieurs périssent sous les conditions de captivité extrêmement difficiles. Certains sont échangés contre des prisonniers français retenus à Boston mais d’autres restent à Québec, dont Esther Wheelwright qui devient Mère supérieure des Ursulines.
Après que les britanniques se soient emparés de Québec en 1759, la Redoute Royale devient la prison principale de la ville jusqu’en 1787, date à laquelle elle est convertie en entrepôt pour l’armée britannique. La Redoute Royale est démolie en 1808 pour céder sa place à l’édifice actuel.
LA PRISON COMMUNE DE QUÉBEC (1812-1868)
Le bâtiment actuel est érigé entre 1808 et 1813 pour accueillir la prison commune de Québec. Les premiers prisonniers à être incarcérés dans la prison arrivent en 1812. L’édifice est dessiné par François Baillairgé, architecte de Québec. Pour l’extérieur de l’édifice, Baillairgé s’inspire de l’architecture palladienne, un style néo-classique à la mode pour les bâtiments publics de l’époque. La prison commune de Québec est également une des deux premières prisons au Canada à refléter les idées du réformateur de prisons britannique, John Howard (l’autre étant la prison de Montréal, ouvert en 1811-1812). Howard veut réformer ce qui, à ses yeux, est un système carcéral archaïque en Angleterre où les prisonniers de toutes sortes sont entassés dans des cellules communes. Il croit aussi que l’emprisonnement doit remplacer la plupart des punitions corporelles et capitales, qui, à l’époque, forment une partie importante de la justice criminelle britannique. Howard suggère que les prisonniers soient confinés dans des cellules individuelles la nuit, qu’ils fassent des travaux forcés dans des espaces communs de jour et qu’on leur offre une éducation. Les prisonniers doivent également être séparés selon l’importance de leur crime afin d’éviter que des criminels endurcis influencent ceux qui sont emprisonnés pour des fautes mineures.
Certaines des réformes d’Howard sont mises en vigueur à la prison commune de Québec. Beaucoup de prisonniers ont à faire des travaux forcés et l’utilisation des punitions corporelles diminue graduellement. Or, à la même époque, de nouvelles idées sur les comportements publics acceptables font en sorte que de plus en plus de personnes sont emprisonnés pour des infractions telles que le vagabondage, l’ivresse publique et la prostitution. La prison devient rapidement surpeuplée et l’intention de classer et séparer les prisonniers selon leurs crimes est essentiellement abandonnée. Au mieux, les hommes sont séparés des femmes, celles-ci étant emprisonnées dans leur propre édifice dans la cour de la prison. De plus, les punitions capitales continuent : des pendaisons publiques ont lieu devant la porte principale de la prison, certaines d’un balcon en fer bâti expressément pour cet usage. Seize hommes sont pendus à la prison pendant ses années d’ouverture, tous sauf un avant 1840.
La plupart des prisonniers sont des hommes et des femmes ordinaires, emprisonnés pour des infractions mineures. Or, plusieurs prisonniers célèbres et infâmes séjournent dans cette prison, dont l’écrivain Philippe Aubert de Gaspé (emprisonné pour dettes), le meurtrier Docteur l’Indienne, le journaliste et Patriote Étienne Parent (emprisonné sous soupçon de trahison lors des rébellions de 1837-1838), ainsi que des douzaines de prisonniers américains capturés lors de la guerre de 1812.
Dès la première décennie de son existence, des officiers et des citoyens commencent à se plaindre que la prison est inadéquate. Toutefois, ce n’est qu’en 1867 qu’elle est enfin fermée. Les prisonniers sont transférés vers une nouvelle prison sur les Plaines d’Abraham qui fait aujourd’hui partie du Musée national des beaux-arts du Québec.
LE MORRIN COLLEGE (1862-1902)
Le Morrin College est la première institution d’enseignement supérieur de langue anglaise à Québec. Initialement, l’institution partage des espaces avec le Temple maçonnique. En 1868, l’ancienne prison est rénovée afin d’accueillir le Morrin College.
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Étudiants et enseignants du Morrin College vers 1891
Le collège a été fondé à l’initiative d’un Écossais, le Docteur Joseph Morrin, ancien maire et médecin éminent de Québec.
Par son affiliation avec l’Université McGill, des diplômes en Arts y sont décernés. Le Morrin College forme aussi plusieurs pasteurs pour l’Église presbytérienne.
À partir de 1885, le collège admet des femmes à son programme de baccalauréat, et ce, autour de la même époque que McGill et bien avant l’Université Laval. En raison du faible nombre d’étudiants, les classes sont aussi mixtes, un fait encore plus rare pour l’époque. Un manque de fonds et d’étudiants oblige toutefois le collège à fermer ses portes au tournant du XXe siècle.
LA LITERARY AND HISTORICAL SOCIETY OF QUEBEC (1824 À AUJOURD’HUI)logo_lhsq_mod
Fondée en 1824 par le gouverneur du Bas-Canada, le comte de Dalhousie, la Literary and Historical Society of Quebec est la première société savante au Canada. Après avoir été relocalisée plusieurs fois et avoir essuyé deux incendies, la Société s’installe dans l’aile nord du Morrin College en 1868.
À l’origine, les orientations et les objectifs de la Société sont variés. La Société collectionne des documents sur l’histoire du Canada et réédite plusieurs manuscrits rares. La recherche dans tous les champs de connaissance est fortement encouragée. Des essais érudits sont régulièrement publiés dans les Transactions; certains de ces textes contribuent considérablement à l’avancement du savoir.
Au cours des années, la Société joue un rôle important dans la création d’institutions spécialisées qui prendront ensuite la relève de certains mandats initialement pris en charge par la Société. Elle sera ainsi impliquée activement dans la fondation des Archives nationales du Canada. Elle soutiendra également la conservation du patrimoine canadien en appuyant la protection de ce qui restait du champ de bataille des Plaines d’Abraham face au développement immobilier et en favorisant la création de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. Les activités de la Société se concentrent de plus en plus sur les services de sa bibliothèque de prêt, offrant une collection unique de livres en anglais dans une ville majoritairement francophone.
Pendant la dernière décennie, la Société a redéfini sa mission. L’édifice a été entièrement restauré et transformé pour devenir le Morrin Centre qui, en plus d’abriter encore la bibliothèque, agît à titre de centre culturel de langue anglaise à Québec et de site d’interprétation historique.
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A SHORT HISTORY
The Morrin Centre reflects four major periods of Quebec City history and bears witness to the French- and English-language communities that contributed to its heritage and made it what it is today.
ROYAL REDOUBT (1712-1808)
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In the days of New France, the Redoute Royale, or Royal Redoubt, stood on the site of the Morrin Centre. These enclosed defensive works were adjacent to the original city walls.
Mainly used as a military barracks, the Royal Redoubt also on occasion housed prisoners of war. During the 1740s, many British prisoners were captured and brought to Quebec, including men and women captured in raids on New England towns by the French and their Native allies. Many died in the cramped and disease-ridden conditions of captivity. Some were traded for French prisoners held in Boston, but others stayed on, including Esther Wheelwright, who later became mother superior of the Ursuline Nuns.
After the British captured Quebec in 1759, the Royal Redoubt served as the city’s main prison until 1787, when it became a store-house for the British Army. It was demolished in 1808 to make place for the current building.
QUEBEC COMMON GAOL (1812-1868)
The current building was erected between 1808 and 1813, to serve as Quebec City’s public prison, or “common gaol” as it was then known. It housed its first prisoners in 1812. The building was designed by Quebec City architect François Baillairgé. For the outside of the building, Baillairgé followed the neoclassical style known as Palladianism, which was then much in vogue for official buildings. The Quebec common gaol was also one of the first two prisons in Canada to reflect the ideas of British prison reformer John Howard (the other was the Montreal gaol, opened in 1811-1812). Howard sought to reform what he saw as the archaic English prison system, where prisoners of all sorts were crowded together in common rooms. He also thought that imprisonment should replace most corporal and capital punishment, which were major parts of English criminal justice. Howard suggested that prisoners should be confined in individual cells at night, should be put to hard labour in collective areas during the day, and should also be offered education. Prisoners were also meant to be divided up according to the severity of their crime, to avoid hardened criminals influencing those in prison for minor offences.
Some of Howard’s reforms were indeed put into effect in the Quebec common gaol. Many prisoners were put to hard labour, and the use of corporal punishment gradually declined. But at the same time, new ideas of proper public conduct meant that more and more people were swept up off city streets and incarcerated for offences such as vagrancy, public drunkenness and prostitution. The prison quickly became overcrowded, and any idea of classifying and separating prisoners according to their crime was largely abandoned. At best, men were separated from women, with women having their own prison building in the yard of the main gaol. As well, capital punishment continued, with public hangings taking place in front of the prison’s main door, some from an iron balcony specially built for the purpose. While the gaol was open, sixteen men were hanged in front of the gaol, all but one of them before 1840.
Most prisoners were ordinary men and women imprisoned for minor offences. But several famous and infamous prisoners also spent time in the gaol, such as novelist Philippe Aubert de Gaspé (jailed for debt), murderer Docteur l’Indienne, and journalist and Patriote Étienne Parent (imprisoned on suspicion of treason during the Rebellions of 1837-1838), along with dozens of American prisoners of war during the War of 1812.
Within a decade of its being opened, officials and citizens began complaining that the gaol was inadequate. But it wasn’t until 1867 that the gaol was finally closed. The prisoners were transferred to a new prison on the Plains of Abraham, which is now a wing of the Musée national des beaux-arts du Québec.
MORRIN COLLEGE (1862-1902)
Morrin College was Quebec City’s first English-language institute of higher education. The school initially shared rooms with the Masonic Temple. In 1868, the old gaol was renovated to house Morrin College.
The school was founded on the initiative of Scotsman Dr. Joseph Morrin, former mayor and prominent Quebec City doctor.
Through affiliation with McGill University, general Arts degrees were offered. Pastors for the Presbyterian Church were also trained.
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Students and teachers of Morrin College around 1891
The college admitted women into the B.A. program from 1885 onwards, at about the same time as McGill and several decades before Université Laval. Due to the scarcity of students, classes were co-ed, which was even more uncommon for the day. A lack of funds and students obliged the College to close at the turn of the 20th century.
LITERARY AND HISTORICAL SOCIETY OF QUEBEC (1824-PRESENT)logo_lhsq_mod
Founded in 1824 by the Earl of Dalhousie, governor of Lower Canada, the Literary and Historical Society of Quebec was Canada’s first learned society. After several moves and two fires, the Society settled into the northern wing of Morrin College in 1868.
Its original aims were diverse. The Society gathered historical documents about Canada and republished many rare manuscripts. Research in all fields of knowledge was actively encouraged. Scholarly essays were published regularly in a series of Transactions, some making a significant contribution to the advancement of knowledge.
Over the years, the Society played a part in creating institutions that would take over many of its traditional roles. For instance, it fostered the foundation of the National Archives of Canada. It was also active in the preservation of Canada’s heritage, helping to save what was left of the historic Plains of Abraham battlefield from development and participating in the creation of the Historic Sites and Monuments Board of Canada. The Society’s activities gradually became centred on the services of its lending library, providing access to English-language books in a largely French-speaking city.
In the last decade, the Society has broadened its mandate. The building was entirely renovated, and transformed into the Morrin Centre, which not only houses the library but also acts as Quebec City’s English-language cultural centre and a historical interpretation site.
Reference: (
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