Marie-Claire Kirkland-Casgrain, C.M., C.Q., première femme députée élue à l’Assemblée législative du Québec (née le 8 septembre 1924 à Palmer, Massachusetts; décédée le 24 mars 2016).
Avocate de formation, elle devient la première députée québécoise à siéger au Parlement de la province de Québec le 14 décembre 1961. Elle marque l’histoire politique québécoise en faisant adopter en 1964 le projet de loi 16 mettant fin à l’incapacité juridique des femmes mariées (voir Mouvement des femmes). Pendant plus de 12 ans, elle fut la seule femme à siéger comme députée à Québec avec une centaine de collègues masculins. Tout au long de sa carrière, elle se consacre à améliorer le statut politique, économique et social des femmes québécoises.
Formation et pratique du droit
Claire Kirkland, fille unique de Charles-Aimé Kirkland (1896–1961), médecin et député, et de Rose Demers, passe la majorité de son enfance et de sa vie adulte dans l’ancienne ville de Saint-Pierre aujourd’hui fusionnée et intégrée à Lachine (Montréal). Elle étudie au Couvent Villa-Maria où elle complète un baccalauréat ès arts en 1947. La même année, une médaille d’excellence en littérature française du gouvernement français lui est décernée. Par la suite, elle étudie le droit à l’Université McGill où elle obtient une licence en 1949. Elle décide également de parfaire sa formation en suivant un cours de droit international à Genève.
Admise au Barreau du Québec en octobre 1952, elle exerce la profession d’avocate au cabinet privé de Maîtres Cerini et Jamieson à Montréal de 1952 à 1961. Son unique rémunération consiste en un bureau fourni gratuitement. Elle n’a aucun salaire et n’a pas souvenir qu’on lui ait confié un dossier spécifique : elle travaille avant tout pour ses collègues masculins. Parallèlement, elle ouvre un bureau à la maison où elle reçoit des clients le soir. Enfin, elle est membre fondatrice de l’Association des femmes avocates de la province de Québec et tient une chronique dans la revue Châtelaine ayant pour titre « Ce que j’en pense ».
Son entrée en politique québécoise.
À la suite du décès de son père en août 1961, Charles-Aimé, député de la circonscription de Jacques-Cartier depuis 1939, les organisateurs libéraux de cette circonscription lui offrent de se présenter à l’occasion d’une élection partielle. Engagée dans le Parti libéral comme présidente de la Fédération des femmes libérales du Québec et auparavant comme conseillère de la Jeunesse libérale de la circonscription de Jacques-Cartier, elle est la candidate idéale pour le parti de la Révolution tranquille. C’est ainsi que le 14 décembre 1961, Claire Kirkland, épouse de Philippe Casgrain (avocat), est la première femme à être élue à l’Assemblée législative du Québec.
Première femme ministre au Québec
Au lendemain des élections générales de 1962, Jean Lesage lui confie un ministère sans portefeuille. Elle devient la première femme ministre de l’histoire du Québec. En 1964, elle présente le projet de loi 16 qui met fin à l’incapacité juridique des femmes mariées et qui leur permet dorénavant d’exercer des actes juridiques sans le consentement de leur mari. Avant cette loi, une femme mariée n’avait pas le droit de signer un bail ou d’ouvrir un compte bancaire sans l’autorisation écrite de son époux. D’ailleurs, même une fois députée, madame Kirkland-Casgrain a dû faire signer un bail pour un appartement à Québec par son mari, car sa signature n’était pas valide à titre de femme mariée.
Nommée ministre des Transports et des Communications de 1964 à 1966, elle fait de la sécurité routière sa priorité. Elle se présente à nouveau aux élections générales de 1966, mais cette fois-ci dans la nouvelle circonscription électorale de Marguerite-Bourgeoys, dont elle aide choisir le nom, et qu’elle représente jusqu’en 1973. En 1969, dans l’Opposition officielle, elle fait adopter le projet de loi concernant les régimes matrimoniaux et l’établissement de la société d’acquêts. Elle occupe le poste de ministre du Tourisme, de la Chasse et de la Pêche de 1970 à 1972 et élabore un livre blanc favorisant une accessibilité sans discrimination ni privilège des territoires de chasse et de pêche, autrefois l’apanage des clubs privés; cette mesure conduit à la création des premières réserves fauniques du Québec. Elle préside également l’adoption de la Loi sur les biens culturels, pierre d’assise de la protection du patrimoine québécois et du développement culturel, alors qu’elle est ministre des Affaires culturelles de 1972 à 1973.
Références: (
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Marie Kirkland Casgrain porte un bandeau, une écharpe autour du cou, une robe à manches courtes au genou et des chaussures en cuir. Elle tient un document légal dans sa main droite. Avec son bras gauche étendu, elle semble être impliquée dans une discussion animée avec ses collègues par rapport à la portée de leurs réalisations individuelles.
Marie-Claire Kirkland-Casgrain, CM, CQ, first female member of Québec’s National Assembly (born 8 September 1924 in Palmer, Massachusetts; died 24 March 2016).
A lawyer by training, Kirkland-Casgrain became the first female member of the National Assembly of Québec on 14 December 1961. She left her mark on Québec’s political history in 1964 by spearheading the passage of Bill 16, which improved the legal status of married women (see Women’s Movement). For more than 12 years, she was the only woman to sit as a member of the National Assembly among some 100 male colleagues. Throughout her career, she dedicated herself to improving the political, economic and social status of women in Québec.
Education and Early Career.
Kirkland-Casgrain was the only daughter of Charles-Aimé Kirkland (1896–1961) and Rose Demers. Her father was a doctor and was member of the National Assembly for the riding of Jacques-Cartier from 1939 until his death in 1961. Kirkland-Casgrain spent most of her childhood and adult life in the former town of Saint-Pierre, which was amalgamated into Lachine (Montréal). In 1947, she earned a BA at the Villa Maria convent school. That same year, she was awarded a medal of excellence in French literature by the government of France. Kirkland-Casgrain went on to study law at McGill University, completing her BCL in 1949. She later added to her training by taking a course in international law in Geneva.
Admitted to the Québec Bar in October 1952, Kirkland-Casgrain practised with the law firm of Cerini and Jamieson in Montréal from 1952 to 1961. Her only remuneration consisted of a free office. She received no salary and does not remember being given any specific files; she spent most of her time working for her male colleagues. At the same time, she opened her own home office where she met with clients in the evening. Kirkland-Casgrain was a founding member of the Association des femmes avocates de la province de Québec (Québec Association of Women Lawyers), and she wrote a column for the French edition of the magazine Chatelaine entitled “Ce que j’en pense” (“What I think about it”).
Entry to the Québec Political Scene
The death of Kirkland-Casgrain’s father in 1961 led to a by-election in the riding of Jacques-Cartier, and organizers from the Quebec Liberal Party invited her to run in the by-election. Kirkland-Casgrain was an ideal candidate for the party that was leading the Quiet Revolution: she was already involved in the party as President of the Québec Federation of Women Liberals and before that as an advisor to the Young Liberals in the riding. On 14 December 1961, Kirkland-Casgrain, who was by then the wife of lawyer Philippe Casgrain, became the first woman elected to Québec’s National Assembly.
First Female Cabinet Minister in Québec
Following the 1962 general election, Québec premier Jean Lesage appointed Kirkland-Casgrain to the position of Minister Without Portfolio. She was the first female cabinet minister in Québec’s history. In 1964, Kirkland-Casgrain was responsible for the passage of Bill 16, which gave certain legal rights to married women, including the power to enter into contracts without the consent of their husbands. Before Bill 16 passed, a married woman in Québec could not legally sign a lease or open a bank account without her husband’s written authorization. Even when she was a member of the National Assembly, Kirkland-Casgrain required her husband to sign the lease for an apartment in Québec City because her signature as a married woman was not legally binding.
Reference: (
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Marie Kirkland Casgrain is wearing a head band, a scarf around her neck, she has a short sleeve knee length dress and leather shoes. The is holding a legal document in her right hand. With her left arm extended, she appears to be involved in a lively discussion with her colleagues relative to the scope of their individual accomplishments.