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Dans cette ancienne prison de Guingamp, des étudiants prendront bientôt la place des prisonniers

À Guingamp, après avoir hébergé prisonniers, réfugiés espagnols et résistants, la première prison à vocation « humaniste » en France, datant du XIXe siècle, accueillera, dès la rentrée, ses premiers étudiants en Master.

Dès sa construction, de 1836 à 1840, la prison de Guingamp (Côtes-d’Armor) était à l’avant-garde : première prison dite « humaniste » du pays, elle faillit ne pas passer le cap de la fin du XXe siècle. Elle s’apprête pourtant à devenir, à la rentrée de septembre, le cœur de l’éducation artistique et culturelle en France.

En 1831, Alexis de Tocqueville, magistrat, part étudier le système pénitentiaire américain et publie, deux ans plus tard, Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application. Une analyse nuancée des apports des enfermements individuels et collectifs, dans laquelle il démontre que de mauvaises conditions d’emprisonnement augmentent, de fait, la récidive et donc le nombre de crimes dans la société.

« Une vraie révolution de l’enfermement »
De ses conclusions, et des convictions du contrôleur général des prisons, le Briochin Charles Lucas, farouche opposant à la peine de mort, naît le projet de la prison de Guingamp. « Une vraie révolution dans la conception que l’on a de l’enfermement en Europe », avance Céline Larrière, directrice du pôle culture et patrimoine de la ville.

« Séparation des condamnés et des prévenus, association entre cellules individuelles et cour collective, esthétique du bâtiment, travail en atelier des détenus dès 1855, pour les préparer à la réinsertion… » ajoute le maire, Philippe Le Goff.

L’édifice, sur deux niveaux, avec ses trente-cinq cellules pour hommes, six pour femmes et ses coursives ouvertes aux piliers de bois bleuté accueille, durant près d’un siècle, les courtes peines des environs, comme en attestent les actes d’écrou : Guillaume Pouhaer, laboureur de 40 ans, y purge un an… pour le vol de deux ruches.

En 1934, vétuste, dépassée, la prison ferme. Les détenus sont transférés à Saint-Brieuc (Côtes-d’Armor). En 1937-1938, le maire de l’époque, dans une lettre au sous-préfet, se réjouit d’avoir trouvé « l’endroit idéal » pour accueillir les centaines de réfugiés de la guerre d’Espagne : « Avec ses hauts murs, la population ne les verra pas. »

Victime de deux tempêtes et d’un incendie
Durant quatre ans, de 1940 à 1944, entre les mains de l’occupant allemand, la prison devient lieu d’emprisonnement des juifs, des maquisards, des résistants, puis, après la guerre, des personnes soupçonnées de collaboration. Désaffectée en 1951, elle débute son long sommeil, transformée en banal lieu de stockage pour les archives départementales des hypothèques.

En 1992, la municipalité rachète le bâtiment : « Sans idée précise de sa destination, signale Philippe Le Goff. C’est surtout un foncier intéressant, situé juste derrière la mairie… L’idée d’une déconstruction est même envisagée. »

Malgré les deux tempêtes de 1987 et 1999, puis un incendie en 2004, qui endommagent les toitures, écroulent une partie du mur d’enceinte, il n’en sera rien : elle a été classée monument historique, en 1997. En 2006, elle est mise hors d’eau et hors d’air, pour sauvegarder ce qui peut l’être.

Le point de départ de sa nouvelle vocation : « Beaucoup se rendent alors compte de l’intérêt patrimonial du bâtiment, poursuit le maire. Mais le coût de la réhabilitation semble prohibitif, pour une ville de 7 000 habitants. Neuf millions d’euros, ça arc-boute, ça crée des clivages. »

Tandis que l’opposition s’insurge contre une « folie des grandeurs », la municipalité précise son projet : « Restaurer un site qui deviendrait le château de La Belle au bois dormant n’aurait pas de sens. Nous voulions révéler ce patrimoine, le réhabiliter avec respect et sensibilité, avec la mémoire de tous ceux qui y ont été enfermés, tout en l’ouvrant sur une autre vocation », appuie Céline Larrière.

L’arrivée d’un institut national
Les travaux sont découpés en cinq phases, au gré de l’arrivée des subventions (70 % du total). En juillet 2018, Emmanuel Ethis, recteur de l’académie de Rennes et président du Haut conseil à l’EAC (éducation artistique et culturelle), cherche un endroit ou implanter un institut national supérieur (l’Inseac). Il rencontre le président du département, Alain Cadec, qui lui souffle l’idée de Guingamp. « On a dit chiche », sourit Philippe Le Goff.

Le centre d’art contemporain d’intérêt national Gwinzegal, dédié à la photographie, s’installe à la prison en 2019, dans un écrin d’inox, d’acier et de verre, avec une salle d’exposition. La ville multiplie les initiatives pour intégrer à des ateliers théâtre, cinéma, photographie, les milliers d’écoliers et lycéens guingampais.

Guingamp devient l’une des dix villes pilotes de l’EAC en France, et décroche l’arrivée de l’Inseac, sous l’égide du conservatoire national des Arts et métiers : « Un lieu où se créeront tous les supports qui vont permettre de former les enseignants de France, les artistes, les éducateurs, à l’éducation artistique et culturelle », salue la ministre de l’enseignement supérieur, Frédérique Vidal, lors de sa visite, en 2020. Des chercheurs, doctorants, professeurs d’université s’installent, et y préparent les formations qui seront envoyées dans tout le pays.

Les premiers étudiants de Master arrivent dès la rentrée. Emmanuel Macron, qui avait fait de l’EAC un cheval de bataille de sa campagne en 2017, est attendu, pour l’inauguration officielle, mi-septembre.

La petite ville de Guingamp, avec ses 7 000 habitants, rayonnait déjà nationalement avec son club de football d’En Avant. Grâce à sa prison rénovée, elle y ajoute l’éducation, l’art et la culture.

In this former prison of Guingamp, students will soon take the place of prisoners

In Guingamp, after having housed prisoners, Spanish refugees and members of the Resistance, the first "humanist" prison in France, dating from the 19th century, will welcome its first Master's students this fall.

Since its construction, from 1836 to 1840, the prison of Guingamp (Côtes-d'Armor) was in the vanguard: the first so-called "humanist" prison in the country, it almost didn't make it to the end of the 20th century. However, at the beginning of the new school year in September, it is about to become the heart of artistic and cultural education in France.

In 1831, Alexis de Tocqueville, a magistrate, left to study the American prison system and published, two years later, Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application. A nuanced analysis of the benefits of individual and collective confinement, in which he demonstrates that poor prison conditions actually increase recidivism and therefore the number of crimes in society.

"A real revolution in confinement
From his conclusions, and the convictions of the general controller of prisons, the Briochin Charles Lucas, fierce opponent of the death penalty, is born the project of the prison of Guingamp. "A real revolution in the conception of imprisonment in Europe," says Céline Larrière, director of the city's culture and heritage department.

"Separation of convicts and defendants, association between individual cells and collective courtyard, aesthetics of the building, workshop work of prisoners since 1855, to prepare them for reintegration ... " adds the mayor, Philippe Le Goff.

The building, on two levels, with its thirty-five cells for men, six for women and its open corridors with bluish wooden pillars, received, for nearly a century, short sentences from the surrounding area, as evidenced by the acts of imprisonment: Guillaume Pouhaer, a 40-year-old farmer, served one year... for the theft of two beehives.

In 1934, the prison was outdated and closed. The prisoners were transferred to Saint-Brieuc (Côtes-d'Armor). In 1937-1938, the mayor of the time, in a letter to the sub-prefect, was pleased to have found "the ideal place" to house the hundreds of refugees from the Spanish war: "With its high walls, the population will not see them."

Victim of two storms and a fire
For four years, from 1940 to 1944, in the hands of the German occupiers, the prison became a place of imprisonment for Jews, maquisards, resistance fighters, and then, after the war, for people suspected of collaboration. Disused in 1951, it began its long sleep, transformed into a commonplace storage facility for the departmental mortgage archives.

In 1992, the municipality bought the building: "Without any precise idea of its destination," says Philippe Le Goff. It is above all an interesting piece of land, located just behind the town hall... The idea of deconstruction is even considered.

Despite two storms in 1987 and 1999, and a fire in 2004, which damaged the roofs and toppled part of the surrounding wall, nothing happened: the building was classified as a historical monument in 1997. In 2006, it was put out of water and out of air, to save what could be saved.

The starting point of its new vocation: "Many people then realize the heritage interest of the building, continues the mayor. But the cost of rehabilitation seemed prohibitive for a town of 7,000 inhabitants. Nine million euros, it arches, it creates divisions.

While the opposition protests against a "folie des grandeur", the municipality clarifies its project: "Restoring a site that would become the castle of Sleeping Beauty would not make sense. We wanted to reveal this heritage, to rehabilitate it with respect and sensitivity, with the memory of all those who were locked up there, while opening it up to another vocation", supports Céline Larrière.

The arrival of a national institute
The work is divided into five phases, depending on the arrival of grants (70% of the total). In July 2018, Emmanuel Ethis, rector of the academy of Rennes and president of the High Council for EAC (artistic and cultural education), is looking for a place to locate a higher national institute (Inseac). He met the president of the department, Alain Cadec, who suggested Guingamp. "We said 'go for it'", smiles Philippe Le Goff.

The contemporary art center of national interest, Gwinzegal, dedicated to photography, will move to the prison in 2019, in a stainless steel, steel and glass case, with an exhibition room. The city is multiplying initiatives to integrate thousands of Guingamp schoolchildren and high school students into theater, cinema and photography workshops.

Guingamp became one of the ten pilot cities for EAC in France, and landed the arrival of the Inseac, under the aegis of the Conservatoire National des Arts et Métiers: "A place where all the supports will be created to train teachers in France, artists, educators, in artistic and cultural education," said the Minister of Higher Education, Frédérique Vidal, during her visit in 2020. Researchers, doctoral students, and university professors are settling in, and preparing the training that will be sent throughout the country.

The first Master's students will arrive in September. Emmanuel Macron, who had made the EAC one of his campaign planks in 2017, is expected to officially inaugurate it in mid-September.

The small town of Guingamp, with its 7,000 inhabitants, already shone nationally with its En Avant soccer club. Thanks to its renovated prison, it adds education, art and culture.