Oci, when light meets stone... The abandoned village of Occi is located above Lumio, in the Balagne region, nestled on a plateau at 377 meters above sea level offering a breathtaking panoramic view.... On your shoes... one, two, three, go!
Occi, le village de Corse qui ne voulait pas mourir
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Quatre lettres et une légende : l’histoire d’Occi, village abandonné de Balagne, préfi gurait dès le XIXème siècle le sort de nombre de communes corses, entre isolement et convoitises
C’est sans doute le village abandonné le plus connu de Corse, véritable halte romantique recommandée avec force lyrisme dans tous les guides de voyage.
Occi et ses ruines dans le couchant balanin: mieux qu’une carte postale, une vision achevée de quiétude mélancolique – vieilles pierres, murets affaissés, vestiges d’un temps enfui. Mais le cliché ne suffit pas et le sort de ce village se confond avec une puissante évocation de la Corse d’aujourd’hui.
Occi n’est pas simplement un lieu d’abandon, c’est une métaphore, une sorte de signe annonciateur. Tout, dans son histoire, dit la difficile résistance au temps opposé par les habitants des villages de l’intérieur - au temps et à l’argent, aux inéluctables logiques administratives.
Se pencher sur le passé d’Occi, c’est embrasser dès le XIXème siècle des problématiques très actuelles: remembrement communal, désertification, difficultés d’accès.
L’oculus des Romains
Mais il faut commencer par le commencement: la toponymie. Si les débats d’experts font encore rage, Occi trouve probablement ses origines dans le oculus des Romains – l’oeil qui observe et prévient des incursions sur les côtes de Balagne.
Vandales d’abord, au Vème siècle, puis Maures aux VIIIème et IXème : le littoral occidental de la Corse est la cible répétée de razzias. Les populations y sont vulnérables, installées depuis l’Antiquité près du rivage d’une région qui ne porte pas encore le nom de Balagne.
Elles ne vont pas tarder à prendre de la hauteur pour échapper à un destin funeste, esclavage ou mort. C’est pour cette raison, sans conteste, que naît Occi à 377 mètres d’altitude et ce n’est pas un hasard si le premier édifice que l’on y rencontre en empruntant l’un des trois sentiers qui y mènent est une manière de tour de guet percée de meurtrières donnant sur l’horizon.
A quelle date les premiers habitants s’installent-ils ? Difficile de le savoir. Mais Régis- Pierre Pisella, docteur en archéologie et originaire de Lumio, auteur d’un indispensable petit fascicule sur la question, a son idée. Si la première mention officielle d’Occi remonte à une évocation dans le cartulaire San Venerio de Tino en 1467, «nous sommes en droit de penser que dès le début du bas Moyen Âge, vers le XIIème, le XIIIème siècle déjà, une unité villageoise rudimentaire occupait cet endroit ». La vie à l’époque ? Elle y est rude. La population est essentiellement constituée de cultivateurs qui se démènent pour tirer d’un sol assez pauvre leur maigre subsistance – d’imposantes meules autrefois actionnées par des animaux sont encore visibles parmi les ruines.
Elle croît cependant car en 1589, un rapport ecclésiastique l’évalue à 150 âmes avant qu’elle ne connaisse une chute brutale un siècle plus tard, pour diminuer de 80habitants. Transmise de génération en génération, la tradition orale fait valoir une importante razzia qui aurait dépeuplé une partie de la micro-région mais d’autres causes (épidémie, notamment), ne sont pas à exclure.
Désertification et « intérêt économique »
Difficile de débusquer des sources exploitables – et révélatrices – avant le début du XIXème siècle. Quelques bribes d’archives rendent toutefois possible l’étude des familles qui s’y sont établies au fil du temps, comme les Giudicelli, sans doute l’une des plus éminentes, propriétaire d’un bon tiers des terres communales et de la quasi-totalité des maisons du village – à Occi, le maire est souvent un Giudicelli. Toujours est- il que ce qui avait permis à la communauté villageoise de prospérer – son relatif isolement – allait se révéler dramatique pour sa survie dans un monde en pleine évolution.
En 1812, quarante habitants seulement sont recensés et l’étique budget alloué à la commune ne permet pas d’améliorer les voies de communications, pas plus qu’il ne rend possible le semblant de confort moderne auquel aspirent désormais les populations de l’île.
Certes, pendant vingt ans, de 1820 à 1840, de nouveaux habitants, dont les familles sont volontiers originaires du lieu, reviennent peupler Occi. Mais l’embellie est de courte durée et bientôt, cet accroissement temporaire ne parvient plus à contrecarrer les propositions de dissoudre purement et simplement la commune.
Car, à la désertification de l’intérieur (déjà !), viennent s’ajouter des considérations très économiques et la commune voisine de Lumio ne verrait pas d’un mauvais oeil l’agrandissement de son territoire.
Même le prêtre, qui a décidé de ne plus servir la messe dans l’église de l’Annonciation, l’assure : « Le village est dans une décadence notoire et sa population décroît journellement».
On ne parle pas encore de communauté d’agglomérations mais on y est presque – avec tous les débats qu’une telle perspective fait naître. En février 1850, les Lumiais se prononcent ainsi majoritairement pour une « annexion » administrative d’Occi, dont certains imaginent déjà une partie des terrains couverts de cultures du cédrat et l’autre donnée en pâturages aux troupeaux.
Dès le lendemain, le maire d’Occi entre en résistance, secondé par son conseil municipal et dix sages représentant les familles locales. Mais que faire contre une volonté qui trouve un écho favorable auprès de la haute administration ? Le sous-préfet de Calvi en personne n’a pas hésité à prendre la plume pour plaider la cause d’un rattachement à Lumio auprès de son supérieur : « N’est-ce pas une dérision que de donner le nom de commune à un hameau qui se compose de cinq maisons seulement, habitées par une population de cinquante neuf âmes?»
Dès lors, le sort en est jeté. Le Conseil général donne un avis favorable au projet, un géomètre se met même à l’oeuvre pour délimiter précisément le territoire communal.
Le 29 avril 1852, la réunion des communes est un fait. Le dernier mariage sera célébré à Occi dix ans plus tard, en 1862. N’y restent plus que Félix Giudicelli, dit « Fra Felice », personnage cultivé aux convictions fantasques, portant canne et chapeau cylindre, et les Pinelli, une famille d’agriculteurs qui ne se résout à quitter le hameau que quelques années plus tard. Occi s’endort pour de bon.
Occi, the village of Corsica which did not want to die
Four letters and a legend: the story of Occi, an abandoned village in Balagne, prefigured the fate of many Corsican villages in the 19th century, between isolation and covetousness
It is undoubtedly the most famous abandoned village of Corsica, a real romantic stop recommended with lyricism in all the travel guides.
Occi and its ruins in the Balinese sunset: better than a postcard, a finished vision of melancholic quietude - old stones, collapsed walls, vestiges of a faded time. But the cliché is not enough, and the fate of this village becomes a powerful evocation of Corsica today.
Occi is not simply a place of abandonment, it is a metaphor, a sort of sign of things to come. Everything, in its history, says the difficult resistance to time opposed by the inhabitants of the villages of the interior - to time and money, to the ineluctable administrative logics.
To look into the past of Occi, is to embrace from the XIXth century very current problems: communal regrouping, desertification, difficulties of access.
The oculus of the Romans
But we must start at the beginning: toponymy. If expert debates are still raging, Occi probably finds its origins in the oculus of the Romans - the eye that observes and warns of incursions on the coasts of Balagne.
Vandals first, in the Vth century, then Moors in the VIIIth and IXth: the western coast of Corsica is the repeated target of raids. The populations are vulnerable, settled since the Antiquity near the shore of a region which does not carry yet the name of Balagne.
They will not be long in taking height to escape a fatal fate, slavery or death. It is for this reason, without any doubt, that Occi was born at an altitude of 377 meters and it is not by chance that the first building that one meets while taking one of the three paths that lead to it is a kind of watchtower pierced with loopholes overlooking the horizon.
When did the first inhabitants settle here? It is difficult to know. But Régis-Pierre Pisella, doctor in archaeology and native of Lumio, author of an essential small booklet on the question, has his idea. If the first official mention of Occi goes back to an evocation in the cartulary San Venerio of Tino in 1467, "we are entitled to think that from the beginning of the low Middle Ages, towards the XIIth, the XIIIth century already, a rudimentary village unit occupied this place". Life at that time? It was harsh. The population was essentially made up of farmers who struggled to make a meager living from a rather poor soil - imposing millstones formerly powered by animals are still visible among the ruins.
It grew, however, because in 1589, an ecclesiastical report estimated it at 150 souls before it fell sharply a century later, to 80 inhabitants. Transmitted from generation to generation, oral tradition points to an important raid that would have depopulated part of the micro-region, but other causes (epidemic, in particular), cannot be excluded.
Desertification and "economic interest
It is difficult to find usable - and revealing - sources before the beginning of the 19th century. However, a few snippets of archives make it possible to study the families that settled there over time, such as the Giudicellis, undoubtedly one of the most eminent, owner of a good third of the communal land and almost all the houses in the village - in Occi, the mayor is often a Giudicelli. However, what had allowed the village community to prosper - its relative isolation - was to prove dramatic for its survival in a rapidly changing world.
In 1812, only forty inhabitants are counted and the etic budget allocated to the commune does not allow to improve the communication routes, not more than it makes possible the semblance of modern comfort to which the populations of the island aspire from now on.
Certainly, during twenty years, from 1820 to 1840, new inhabitants, whose families are willingly native of the place, come back to populate Occi. But the improvement is of short duration and soon, this temporary increase does not manage any more to thwart the proposals to dissolve purely and simply the commune.
Because, with the desertification of the interior (already!), come to be added very economic considerations and the neighboring commune of Lumio would not see of a bad eye the increase of its territory.
Even the priest, who has decided to stop serving mass in the church of the Annunciation, assures it: "The village is in a notorious decadence and its population is decreasing daily".
Even the priest, who has decided to stop serving mass in the church of the Annunciation, assures us: "The village is in a notorious decline and its population is decreasing daily.
There was no talk of a community of towns yet, but it was almost there - with all the debates that such a prospect would bring about. In February 1850, the Lumiais pronounce themselves in majority for an administrative "annexation" of Occi, of which some already imagine a part of the grounds covered with cultures of the citron and the other given in pastures to the herds.
From the next day, the mayor of Occi enters in resistance, assisted by his municipal council and ten wise men representing the local families. But what to do against a will which finds a favorable echo near the high administration? The sub-prefect of Calvi himself did not hesitate to take up his pen to plead the cause of a link with Lumio to his superior: "Is it not a mockery to give the name of commune to a hamlet which consists of only five houses, inhabited by a population of fifty nine souls?
From then on, the die was cast. The General Council gave a favorable opinion to the project, a surveyor even set to work to precisely delimit the communal territory.