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Saint-Nicolas, incontournable lieu de rencontre de Bastia

On « la descend » et on « la monte » depuis le monument aux morts inauguré en 1935 jusqu'à cette immense statue en marbre de Napoléon Ier en empereur romain, oeuvre du sculpteur florentin Bartolini élevée en 1854. Entre les deux, une immense esplanade, dont les Bastiais se plaisent à penser qu'elle est l'une « des plus vastes d'Europe », avec ses 300 mètres de long bordés de palmiers et de platanes. C'est là, hiver comme été, que toute la ville a coutume de venir flâner, présenter le petit dernier dans son landau dernier cri, boire un verre en terrasse, chiner le dimanche matin autour du kiosque à musique presque centenaire, entre les immeubles néo-florentins aux toits de lauze et les navires marchands qui accostent, dans un ultime bouillonnement. Au registre de ses atouts, la place Saint-Nicolas compte en effet un fabuleux point de vue sur les bateaux qui, entrant au port, viennent avec majesté poser leur proue contre son flanc.

« Cette place, c'est le rêve ! » s'extasie Pierrette avant de présenter sa soeur, Marie-Angèle, qui, comme chaque après-midi, la rejoint sur ce banc. « Cet endroit, j'en suis folle, poursuit la retraitée. On est tranquille, il y a de l'air, du soleil et c'est si beau ». Marie-Angèle peste, en corse, contre un de ces jeux de grattage qui vient, « encore », de lui faire perdre quelques euros, puis embraye sur la santé d'une amie commune.

Coeur de la cité
Car sur la place, on vient causer. « Je l'ai connue noire de monde, se souvient Henri Sisco, patron du célèbre café des Palmiers. Quand j'étais jeune, Paris était la capitale de la mode, mais on disait que les filles de la place étaient mieux habillées. Tout Bastia venait là, avec tout ce que cela peut comporter d'intrigues et d'aventures. »

Ce n'était qu'un triangle de terre battue lorsque fut donné le premier coup de pioche _ fatal à la chapelle du XIe siècle qui lui donna son nom _, le 28 décembre 1830. Jusque-là, on y faisait de tout, à commencer par se baigner nu. « Un arrêté municipal de 1834 a interdit le nudisme de la citadelle jusqu'à l'anse Saint-Nicolas, en vain », s'amuse Pierre-Louis Alessandri, incollable sur l'histoire de sa ville. Et de préciser que la place a aussi accueilli la guillotine jusqu'à son transfert sur la place d'armes, en 1859. C'est à cette époque qu'elle est devenue le coeur de la cité, se parant des atours qui lui siéent encore si bien aujourd'hui.

« Elle est comme je l'ai toujours connue », soutient Pierrette. De fait, ses façades, son magasin Mattei (vins et spiritueux) ouvert en 1900 et aux boiseries d'origine, ses établissements ont peu changé, tel le café des Palmiers ouvert depuis plus d'un siècle et tenu depuis soixante ans par celle que tout Bastia appelle respectueusement « Mademoiselle Marie ». « C'est un personnage, elle a accompagné de nombreuses générations de Bastiais, explique son neveu Henri Sisco. A quatre-vingt-dix ans, elle reste fidèle au poste, veillant d'un oeil d'épervier sur le café. »

« Le premier stade »

« Les Palmiers » doit aussi sa renommée au foot, car c'était là que se réunissaient les dirigeants du SCB (Sporting Club de Bastia, né en 1905) avant qu'il ne devienne un club professionnel. Une plaque sur sa devanture, soigneusement entretenue par Mademoiselle Marie en personne, en atteste. D'ailleurs, des matchs se sont joués là, avant que la place ne soit goudronnée. « La place a été le premier stade de la ville au début du XXe siècle, confirme le député-maire Emile Zuccarelli. Elle est un lieu de spectacle et d'animation permanent. Enfant, j'ai connu le kiosque accueillant des chanteurs célèbres ; c'est là que l'équipe bastiaise rentrant victorieuse avec la coupe de France a été acclamée par une foule immense. Ce fut aussi longtemps le lieu où l'on fêtait les victoires politiques. » Sans rien perdre de son attractivité, elle s'est aujourd'hui adaptée, accueillant des animations pour les enfants, une patinoire à Noël. Mais demeure ce lieu où l'on se retrouve sans s'être donné rendez-vous.

Saint-Nicolas, an essential meeting place in Bastia

One "goes down" and "goes up" from the war memorial inaugurated in 1935 to this immense marble statue of Napoleon I as a Roman emperor, the work of the Florentine sculptor Bartolini erected in 1854. Between the two, an immense esplanade, which the Bastians like to think is "one of the largest in Europe", with its 300 meters of length bordered by palm trees and plane trees. It is there, winter and summer, that the whole city is accustomed to come and stroll, to introduce the youngest in his latest baby carriage, to have a drink on the terrace, to bargain on Sunday mornings around the almost hundred-year-old bandstand, between the neo-Florentine buildings with their lauze roofs and the merchant ships that dock, in a final buzz. Among its assets, the Saint-Nicolas square has a fabulous view on the ships entering the port, which majestically lay their bow against its side.

"This place is a dream! "says Pierrette before introducing her sister, Marie-Angèle, who, like every afternoon, joins her on this bench. This place, I'm crazy about it," continues the retired woman. It is quiet, there is air, sun and it is so beautiful. Marie-Angèle complains, in Corsican, against one of these games of scratching which has just, "again", made her lose a few euros, then embraces the health of a common friend.

Heart of the city
Because on the square, people come to talk. I have known it to be full of people," recalls Henri Sisco, owner of the famous Café des Palmiers. When I was young, Paris was the capital of fashion, but it was said that the girls of the square were better dressed. All of Bastia came there, with all the intrigue and adventure that could entail. "

It was only a triangle of clay when the first dig was made _ fatal to the 11th century chapel that gave it its name _ on December 28, 1830. Until then, people did everything there, starting with swimming naked. "A municipal decree of 1834 forbade nudism from the citadel to the Anse Saint-Nicolas, in vain," laughs Pierre-Louis Alessandri, who knows all about the history of his city. And he adds that the square also hosted the guillotine until its transfer to the Place d'Armes in 1859. It is at that time that it became the heart of the city, adorning itself with the finery that still suits it so well today.

"It is as I have always known it," says Pierrette. In fact, its facades, its Mattei store (wines and spirits) opened in 1900 and with its original woodwork, its establishments have changed little, such as the Palm Tree café, which has been open for more than a century and has been run for the past sixty years by the one that all of Bastia respectfully calls "Mademoiselle Marie". "It is a character, she has accompanied many generations of Bastians, explains his nephew Henri Sisco. At ninety years old, she remains faithful to the post, watching over the café with a sparrowhawk's eye. "

"The first stage"

"Les Palmiers" also owes its fame to soccer, because it was here that the leaders of the SCB (Sporting Club de Bastia, born in 1905) met before it became a professional club. A plaque on its frontage, carefully maintained by Mademoiselle Marie herself, attests to this. Moreover, matches were played there, before the square was paved. The square was the city's first stadium at the beginning of the 20th century," confirms Deputy Mayor Emile Zuccarelli. It is a permanent place of entertainment and animation. As a child, I knew the bandstand where famous singers performed; it was there that the Bastiese team returning home with the French Cup was cheered by a huge crowd. It was also for a long time the place where political victories were celebrated. "Without losing any of its attractiveness, it has now been adapted, hosting events for children and an ice rink at Christmas. But it is still a place where people meet without ever having met.

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