The Supreme Court of Canada came into existence more than a century after the first courts appeared in what is now Canada. Its role has evolved considerably since its creation in 1875, as it stands today as the final court of appeal in the Canadian judicial system, a status that it did not originally have.
Courts of law flourished in the eighteenth-century in present-day Quebec and Ontario, as well as in what are now the Maritime provinces. Judicial records from before 1750 survive in Quebec, New Brunswick and Nova Scotia. The Quebec Act, 1774, section 17, defined powers for creating British-style criminal, civil and ecclesiastical courts in Quebec alongside that province's much more ancient courts dating back to the French regime. The Constitutional Act, 1791, created the provinces of Upper and Lower Canada and established new courts for each province. Following this, the Union Act, 1840 created the first Court of Appeal, in this case for Upper Canada, and set salaries for judges in both Canadas.
It was the British North America Act, 1867, now called the Constitution Act, 1867, that defined the basic elements of the country's current judicial system. Under it, the Governor in Council appoints all superior court judges across Canada, including judges of the Supreme Court of Canada. Once appointed, a judge serves "during good behaviour" and benefits from all aspects of the principle of judicial independence. A judge may sit until he or she attains 75 years of age. Judicial salaries are "fixed and provided by the Parliament of Canada". At the time of Confederation, decisions of provincial courts could be appealed directly to the Judicial Committee of the Privy Council in the United Kingdom.
The Constitution Act, 1867 provided that the new federal Parliament could create a "General Court of Appeal for Canada". A few years later, Parliament did just that when it created the Supreme Court of Canada. However, decisions of the new Supreme Court could still be appealed to the Judicial Committee of the Privy Council. The Judicial Committee's jurisdiction over the Court's decisions did not end until 1933, for criminal appeals, and 1949 for civil appeals.
The Supreme Court of Canada's beginnings were most inauspicious. Bills for its creation had been introduced in the Parliament of Canada in 1869 and in 1870, but were withdrawn. On April 8, 1875, a new bill was finally passed. The statesmen who played the most prominent roles in establishing the Court were Sir John A. Macdonald, Télesphore Fournier, Alexander Mackenzie and Edward Blake.
On October 8, 1875, the first Chief Justice, the Honourable William Buell Richards, and the first Registrar, Robert Cassels were sworn in. The Court's other judges signed their oaths of office in the Senate Chamber on November 8, 1875. The Court was inaugurated at a state dinner on November 18, and by mid-January 1876 the new Court had drafted a set of rules of procedure. At its first sitting on January 17, 1876, there was not a single case to be heard. The Court heard its first case — a reference from the Senate requesting its opinion on a private bill — in April 1876. Having dealt with that matter, the Court next sat for one week in June 1876, when it disposed of three cases. It was not convened again until January 1877, at which time it began to hold regular sessions with a full agenda.
The Court was originally composed of six judges. In addition to Chief Justice Richards, the original judges were William Johnstone Ritchie, Samuel Henry Strong, Jean-Thomas Taschereau, Télesphore Fournier and William Alexander Henry. At first, each member of the Supreme Court was also a judge of the simultaneously created Exchequer Court of Canada (a forerunner of the Federal Court), although this ceased to be the case several years later.
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Cour suprême du Canada
La création et les débuts de la Cour
L’histoire de la Cour suprême du Canada commence en 1875, plus d’un siècle après l’apparition des tribunaux sur le territoire qui forme aujourd’hui le Canada. Son rôle a beaucoup évolué depuis sa création, puisqu’elle n’était pas initialement une juridiction d’appel de dernier ressort, alors qu’elle est aujourd’hui la plus haute instance judiciaire du pays.
Au XVIIIe siècle, les cours de justice se multiplient dans les régions qui constituent aujourd’hui le Québec, l’Ontario et les provinces maritimes. Il subsiste au Québec, au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Écosse des dossiers judiciaires antérieurs à 1750. L’Acte de Québec de 1774, par son article 17, autorise la création, au Québec, de tribunaux criminels, civils et ecclésiastiques sur le modèle britannique, parallèlement aux tribunaux beaucoup plus anciens remontant au Régime français. L’Acte constitutionnel de 1791 crée le Haut-Canada et le Bas-Canada et établit de nouveaux tribunaux dans chaque province. L’Acte d’Union, 1840 constituera par la suite la première cour d’appel, celle du Haut-Canada, et fixera les salaires des juges des deux Canada.
C’est l’Acte de l’Amérique du Nord britannique, 1867, maintenant appelée la Loi constitutionnelle de 1867, qui crée le Dominion du Canada et jette les bases du système judiciaire canadien actuel. En vertu de cette loi, le gouverneur en conseil nomme tous les juges des cours supérieures au Canada, y compris les juges de la Cour suprême du Canada. Ces juges sont nommés « à titre inamovible » et bénéficient à tous égards du principe de l’indépendance judiciaire. La limite d’âge pour l’exercice de leur charge est de 75 ans. Leurs salaires sont « fixés et assurés par le Parlement du Canada ». Au moment de la Confédération, les décisions des cours d’appel provinciales pouvaient être portées directement en appel devant le Comité judiciaire du Conseil privé au Royaume-Uni.
La Loi constitutionnelle de 1867 autorise le nouveau parlement fédéral à créer « une cour générale d’appel pour le Canada ». Quelques années plus tard, le Parlement crée ainsi la Cour suprême du Canada. Les décisions de la nouvelle Cour suprême demeurent cependant susceptibles d’appel devant le Comité judiciaire du Conseil privé. Cette situation ne changera qu’en 1933 pour les appels en matière criminelle et en 1949 pour les appels en matière civile.
La Cour suprême du Canada naît sous des auspices peu favorables. Après le retrait de projets de loi présentés au Parlement canadien en 1869 et 1870, la loi visant la création de la nouvelle cour est finalement adoptée le 8 avril 1875. Sir John A. Macdonald, Télesphore Fournier, Alexander Mackenzie et Edward Blake sont les hommes d’État qui ont le plus contribué à l’établissement de la Cour.
Le premier juge en chef, l’honorable William Buell Richards et le premier registraire, Robert Cassels ont prêté serment le 8 octobre 1875. Les autres juges ont signé leur serment d’office au Sénat le 8 novembre 1875. Un dîner d’État marque l’inauguration de la Cour le 18 novembre et, à la mi-janvier 1876, des règles de procédure sont déjà rédigées. À sa première séance, le 17 janvier 1876, la Cour n’a aucun litige à trancher. La première cause qu’elle entend, en avril, est un renvoi du Sénat qui lui demande son avis sur un projet de loi privé. Après avoir donné son avis sur ce renvoi, la Cour siège une semaine au mois de juin 1876 et statue sur trois litiges. Elle ne siège à nouveau qu’au mois de janvier 1877, moment à partir duquel elle tient des sessions régulières et chargées.
La Cour suprême se compose initialement de six juges, dont le juge en chef Richards et les juges suivants : William Johnstone Ritchie, Samuel Henry Strong, Jean-Thomas Taschereau, Télesphore Fournier et William Alexander Henry. Au départ, les juges de la Cour suprême siègent aussi à la Cour de l’Échiquier (l’ancêtre de la Cour fédérale), créée en même temps que la Cour suprême, mais cette situation ne perdurera pas.