Georges-Louis Leclerc de Buffon - Montbard, France - Blue Plaques on Waymarking.com

"Georges Louis Leclerc, Count of Buffon, 1707-1788

Born in Montbard, into a wealthy family of the nobility of the robe, Buffon attended secondary school in a Jesuit college, studied law at the University of Dijon and medicine, botany and mathematics in Angers

In 1734, he entered the Academy of Sciences as an "assistant mechanic". He is interested in all areas of nature: botany, biology, chemistry, geology, uses mathematics as a tool, and carries out research on the reproductive organs of animals. Appointed Intendant of the King's Garden in 1739, he enlarged this garden and constantly enriched its collections, while working on its Natural History. He knows the glory from the publication of the first three volumes (1749). The French Academy opened its doors to him in 1753 and he would be a member of all the major European academies

Buffon intends to popularize and wishes to be read by as many people as possible. So he takes care of his style, imbued with a lyricism that he claims. He is also considered by his contemporaries as a great writer and even a great poet. His Natural History was to achieve considerable success, rivaling Diderot's Encyclopédie (the biggest European publishing success of the century). Thirty-six volumes will be published during his lifetime (1749-1785) and eight others after his death.

His approach is that of a philosopher: he begins by reflecting on the value of human knowledge. His goal is to discover the true laws of nature; he thinks man can do it. A disciple of Locke, he believed in human reason and the power of understanding. He asserts himself as an adversary of classifications and opposes Linnaeus. He only wants to know the species which he defines as “a continuous succession of similar individuals which can reproduce among themselves”. From the beginning of his Natural History, he criticized the work of Linnaeus, considering living beings too complex to be classified according to a single character. Moreover, the French botanist calls into question the dogma of the fixity of species on which the Swede bases his classification.

Buffon does not content himself with describing the species, he systematically notes for each individual its environment, its history, its mores. By bringing together several physiologically similar species but with different m urs or habitats, it forms families with a biological unity. For him, these families come from a single species which would have diversified over time, without however modifying the essential biological characteristics. Thus he foresees the theory of evolution without however adhering to the hypothesis of transformism presented by Maupertuis in 1751: he attributes these variations to a spontaneous gathering of “organic molecules”.

In the Epochs of Nature (1779), he proposed a new chronology of Earth's history, divided into seven epochs, as well as an age of the planet (75,000 years); he even goes so far as to put forward hypotheses on the appearance of the first living beings, their migrations before the separation of the continents and their differentiations according to their environment."

Sources : Buffon

"Georges Louis Leclerc, comte de Buffon,1707-1788

Né à Montbard, dans une riche famille de la noblesse de robe, Buffon fait des études secondaires dans un collège de jésuites, étudie le droit à l’Université de Dijon et la médecine, la botanique et les mathématiques à Angers.

En 1734, il entre à l’Académie des sciences comme « adjoint- mécanicien ». Il s’intéresse à tous les domaines de la nature : botanique, biologie, chimie, géologie, utilise les mathématiques comme un outil, et effectue des recherches sur les organes reproducteurs des animaux. Nommé Intendant du Jardin du roi en 1739, il va agrandir ce jardin et en enrichir sans cesse les collections, tout en travaillant à son Histoire naturelle. Il connaît la gloire dès la parution des trois premiers volumes (1749). L’Académie française lui ouvre ses portes en 1753 et il sera membre de toutes les grandes académies européennes.

Buffon entend faire oeuvre de vulgarisation et souhaite être lu par le plus grand nombre. Aussi soigne-t-il son style, empreint d’un lyrisme qu’il revendique. Il est d’ailleurs considéré par ses contemporains comme un grand écrivain et même un grand poète. Son Histoire naturelle remportera un succès considérable, rivalisant avec l’Encyclopédie de Diderot (le plus gros succès d’édition européen du siècle). Trente-six volumes seront publiés de son vivant (1749-1785) et huit autres après sa mort.

Son approche est celle d’un philosophe : il commence d'abord par réfléchir sur la valeur de la connaissance humaine. Son but est de découvrir les vraies lois de la nature; il pense que l’homme peut y parvenir. Disciple de Locke, il croit en la raison humaine et au pouvoir de l’entendement. Il s’affirme comme un adversaire des classifications et s’oppose à Linné. Il ne veut connaître que l’espèce qu’il définit comme « une succession continue d’individus semblables qui peuvent se reproduire entre eux ». Dès le début de son Histoire naturelle, il critique l’oeuvre de Linné, estimant les êtres vivants trop complexes pour être classés selon un seul caractère. Par ailleurs, le botaniste français remet en question le dogme de la fixité des espèces sur lequel le Suédois fonde sa classification.

Buffon ne se contente pas de décrire les espèces, il note systématiquement pour chaque individu son environnement, son histoire, ses moeurs. En réunissant plusieurs espèces voisines physiologiquement mais de m urs ou d’habitat différents, il constitue des familles ayant une unité biologique. Pour lui, ces familles sont issues d’une espèce unique qui se serait diversifiée avec le temps, sans cependant modifier les caractères biologiques essentiels. Ainsi pressent-il la théorie de l’évolution sans cependant adhérer à l’hypothèse du transformisme présentée par Maupertuis en 1751 : il attribue ces variations à un rassemblement spontané de « molécules organiques ».

Dans les Époques de la nature (1779), il propose une nouvelle chronologie de l’histoire de la Terre, divisée en sept époques, ainsi qu’un âge de la planète (75 000 ans); il va même jusqu’à émettre des hypothèses sur l’apparition des premiers êtres vivants, leurs migrations avant la séparation des continents et leurs différenciations en fonction de leur environnement. "

Sources : Buffon