Actual templo parroquial de Santa María ocupa la cima de un montículo, núcleo primitivo de la ciudad de Pontevedra y en el que hubo una pequeña iglesia románica que los cristianos dedicaron a la Madre de Dios, Santa María y pronto erigida en la primera parroquia de Pontevedra. Los primeros datos históricos que corroboran la antigüedad de Santa María, los encontramos en la donación hecha por Fernando II de León, que concedía la mitad de las rentas que producía la iglesia de Santa María al monasterio benedictino de Poio. A finales del s. XV o principios del s. XVI se derribó la antiguo iglesia y se inició la construcción de un nuevo templo. La bóveda inmediata al soberbio arco de triunfo se cerró en el año 1559, como lo atestigua una inscripción grabada en una piedra de dicha bóveda. Según documentos de 1570, en ese año todavía faltaban muchos ducados para dar cima a la obra. En este templo, se da el enlace armónico de formas góticas, con elementos que provienen del manuelino portugués, con elementos decorativos renacentistas, dentro de un sentido espacial clásico. Lo que hace que esta iglesia sea uno de los ejemplares más bellos del siglo XVI español. Elevada a Basílica por Juan XXIII, es una bella muestra de iglesia parroquial y una de las obras más perfectas de la arquitectura gallega del renacimiento, siendo sus principales artífices los maestros Cornielis de Holanda, Juan de los Cuetos, Mateo López y Diego Gil. Combinando ojival y plateresco, es el primer monumento de Pontevedra y uno de los más bellos ejemplos del gótico isabelino de Galicia, por lo que mereció ser llamada por López Ferreiro "Perla del arte gallego". Su fábrica se alza abierta a la ría. Tiene planta basílical con capillas laterales que le dan forma de cruz. La impresión de elevación espiritual se produce en su contemplación y ello se acentúa en su interior, cuando se percibe la unidad y armonía de sus naves, sus columnas, el presbiterio, las capillas y, sobre todo, cuando los que entran se dejan cautivar por su belleza artística y religiosa. Consta de tres naves, en las que se abren capillas laterales con ricas bóvedas de crucería, entre las que destaca la realizada por Diego Gil en 1522. En el exterior, alzándose sobre la amplia escalinata (reformada a mediados del pasado siglo), sobresale su gran fachada principal, realizada por Cornielis de Holanda a partir de 1541 (s. XVI), compartiendo las obras con Juan Noble. De ella dijo Cunqueiro que «la había patinado el viento del mar o la mirada de los que llegaron, en naves, desde lejanos puertos, con la nostalgia de la villa natal.» Ideada como un gran retablo exterior de tres cuerpos (los laterales salientes y entrante el central, entre contrafuertes, con la representación de la Dormición de la Virgen y un rosetón a modo de ostensorio o sagrario en alto). Profusa es la imaginería, con la representación de Apóstoles, evangelistas, patronos de los gremios cristianos y doctores de la iglesia. En lo alto de los contrafuertes, que enmarcan todo el conjunto, se encuentran las imágenes de San Miguel y Teucro-Hércules. El máximo esplendor de Pontevedra coincidió con su mayor relación con el mar, en los siglos XIV, XV y XVI, si bien su importancia comercial se mantuvo hasta mediados del XVIII. Pero las guerras, la peste, las emigraciones, los cambios en el comercio y, sobre todo, los aluviones que cegaron su puerto convirtiendo en fluvial lo que antes era plenamente marítimo, hicieron decaer su importancia comercial y de transporte. En la puerta lateral de la derecha, encontramos medallones del Emperador Carlos I y su esposa Isabel de Portugal. Al lado, el Cristo del Buen Viaje, del que se despedían los marinos pontevedreses antes de embarcarse. Su ábside poligonal es la parte más antigua. Del interior, lo más notable es el retablo de la capilla mayor y el púlpito, obras del escultor compostelano Magariños, realizados en 1.909 (s. XX) sobre diseño del arquitecto López de Rego. También son de interés sus retablos laterales, representando a la Trinidad y a l Santo Cristo, de la escuela compostelana de Ferreiro (s. XVIII). Sobre la Real Basílica se ha escrito mucho y se visita también mucho y es el edificio más representativo y visitado de la ciudad. Para el que quiera investigar, la historia y orígenes de la ciudad están plasmados, de alguna manera, en la contraportada de la Real Basílica y en la historia de la Parroquia. No es extraño que nuestra Real Basílica suscite tanto interés entre los estudiosos. Legado del pasado histórico son los valiosísimos libros parroquiales, los más antiguos de Pontevedra, que hasta el presente no han sido estudiados en profundidad. Su análisis, sin ningún tipo de duda, arrojará luz sobre el pasado pontevedrés. Pero los católicos no debemos ser menos a la hora de estimar nuestra Iglesia, casa de familia y hogar de la Parroquia. La Real Basílica es un testimonio espléndido de la fe de nuestros antepasados y una contribución que muestra la riqueza cultural de la ciudad. No podemos descuidar esta preciosa herencia espiritual.
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