Alfred Escher (February 20, 1819 in Zürich – December 6, 1882) was a Swiss politician and railway entrepreneur. A member of the Swiss National Council from 1848 to his death 1882, he presided over the council three times (1849-50, 1856-57 and 1862-63).
Escher endorsed the idea of building and running the railway lines in Switzerland by private companies. Later (after 1853), by being president of railway companies, he became a railway magnate.
He was one of the founders of Schweizerische Kreditanstalt (now Credit Suisse) in 1856.
He died in 1882 in Zürich. On June 22, 1889, the Alfred-Escher memorial by Richard Kissling at Zürich Hauptbahnhof was inaugurated.
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Alfred Escher fut un des fondateurs du Crédit Suisse, de la Nordostbahn, de l’École polytechnique fédérale et de la Schweizerische Rentenanstalt ainsi que le promoteur du tunnel ferroviaire du Saint-Gothard, et peut être considéré comme un des pères de la Suisse moderne. Son pouvoir était tel qu’on appelait le « roi Alfred » ou le « tsar de Zurich ».
Le roi des chemins de fer
Dès ses débuts politiques, sa priorité était la construction de lignes de chemins de fer. Il déposa une motion, élabora un plan pour un réseau général de chemin de fer suisse et des décisions pour l’obtention des concessions pour ce dernier, également par des compagnies privées. Une commission avait été formée pour étudier ces projets. Sa majorité était d’avis que la construction des chemins de fer relevait de l’État tandis qu’une minorité préférait une construction par des compagnies privées. Le 28 juillet 1852, une loi sur les chemins de fer fut acceptée par le Conseil national. Cette loi garantissait une grande liberté aux compagnies et précisait que la Confédération n’avait pas le droit de refuser des concessions, sauf pour des raisons militaires.
L’intention d’Escher était de prouver que la construction privée était également capable d’assurer des lignes de chemin de fer à la Suisse. Il fut nommé président de la Zürich-Bodenseebahn (Zurich-Winterthour-Romanshorn) qui avait obtenu la concession de la Confédération le 28 janvier 1853. Cette compagnie a ensuite fusionné avec la Schweizerische Nordbahn (Zurich-Baden) pour devenir la Schweizerische Nordostbahn. À l’assemblée constitutive du 12 septembre 1853, il fut nommé président de la direction, un poste qu’il occupa jusqu’à ce qu’il prenne la la tête de la Gotthardbahngesellschaft en 1872. Il est cependant resté président du conseil d’administration de la Nordostbahn jusqu’à sa mort en 1882.
À partir des années 1860, il plaida pour une ligne de chemin de fer alpine, d’abord pour la ligne du Lukmanier, puis, après examen approfondi, pour celle du Saint-Gothard. En 1863, 15 cantons ainsi que les deux compagnies Centralbahn et Nordostbahn formèrent l’Union du Gothard, dont le but était la construction de cette ligne.
Le 1er juin 1882, la ligne du Gothard fut inaugurée, mais Escher ne put pas y participer et décéda à la fin de l'année.
Le monument Alfred-Escher de Richard Kissling a été inauguré le 22 juin 1889. Il se trouve à la place de la gare devant la gare principale de Zurich.
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