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Karl Matthias Wantzen - Man has always sought to establish himself on the banks of rivers. He finds there what is needed: wood, fish, drinking water, means of transport, navigation. But the density of occupation of the banks of the river increased from the industrial revolution. But a river is a very dynamic system.
Many people think that it is only a stream, but it is composed of two parts: the one where the water flows and the one where the water overflows. The latter is very important: it helps to purify the water, to store it in groundwater. There is a great biodiversity.
On these areas were built cities, manufactures. To protect the buildings, dykes have encircled the rivers, preventing them from self-regulating. Consequence: the floods are doing enormous damage.
What are the flood zones used for?
Today, we have totally forgotten the usefulness of floods. Climate change causes large periods of rain but also major periods of drought. Rivers and rivers are where surplus water seeps into groundwater, creating reserves for periods of drought.
The flood zones are real buffer zones. But we totally forgot it. Agricultural land is drained and water is discharged directly into the river. As it does not pass through the buffer zone, it is not purified. It carries a lot of nutrients that are lost rather than fertilize the earth.
It is from this load of nutrients that comes the color coffee with the milk of rivers in flood. It is also because of this excess of nutrients that the estuaries are invaded by green algae.
How to avoid damage caused by floods?
Rivers and wetlands need to be restored to allow better infiltration of rainwater into the groundwater. Much can be learned from the traditions of riverside dwellers: buildings on stilts or the practices of professional fishermen. The latter have almost disappeared from large rivers because of pollution and changes in the eating habits of the population.
Why does man persist in urbanizing the flood zones?
It seems that sometimes the memory of men is very short. Those who live a hundred year old flood feel at ease with the idea that the next will happen in a hundred years. They will probably not be here anymore!
Yet in Germany, two century-old floods occurred in twelve years. And despite the promises, the elected officials did very little to reduce the damage. People rebuild. They continue to settle on the floodplains, because it's very pretty. An old saying in Germany says: "Whoever chooses the river as a neighbor should not be surprised when the river visits him from time to time, as neighbors do. "
- Interview by Flora Chauveau
source ReportTerre :
Karl Matthias Wantzen - L’homme a toujours cherché à s’implanter sur les bords de rivières. Il y trouve ce qu’il faut : du bois, des poissons, de l’eau potable, un moyen de transport, la navigation. Mais la densité d’occupation des bords de fleuve a augmenté à partir de la révolution industrielle. Or un fleuve est un système très dynamique.
Beaucoup pensent que ce n’est qu’un cours d’eau, mais il est composé de deux parties : celle où l’eau coule et celle où l’eau déborde. Cette dernière est très importante : elle permet de purifier l’eau, de la stocker dans des nappes phréatiques. On y trouve une grande biodiversité.
Sur ces zones ont été construites des villes, des manufactures. Pour protéger les constructions, des digues ont enserré les fleuves, les empêchant de s’autoréguler. Conséquence : les inondations font des dégâts énormes.
A quoi les zones inondables servent-elles ?
Aujourd’hui, on a totalement oublié l’utilité des crues. Le changement climatique provoque de grandes phases de pluie mais aussi de grandes périodes de sécheresse. C’est aux abords des rivières et des fleuves que le surplus d’eau s’infiltre et rejoint les nappes phréatiques, créant ainsi des réserves pour les périodes de sécheresse.
Les zones inondables sont de véritables espaces tampons. Mais on l’a totalement oublié. Les terres agricoles sont drainées et l’eau est déversée directement dans la rivière. Comme elle ne passe pas dans la zone tampon, elle n’est pas purifiée. Elle transporte donc beaucoup de nutriments qui se perdent plutôt que de fertiliser la terre.
C’est de cette charge de nutriments que vient la couleur café au lait des rivières en crue. C’est aussi en raison de cet excès de nutriments que les estuaires sont envahis d’algues vertes.
Comment éviter les dégâts causés par les crues ?
Il faut restaurer les rivières et les zones humides afin de permettre une meilleure infiltration des eaux de pluie dans les nappes phréatiques. On peut apprendre beaucoup grâce aux traditions des habitants des bords des fleuves : les bâtiments sur pilotis ou les pratiques des pêcheurs professionnels. Ces derniers ont presque disparu des grands fleuves à cause de la pollution et des changements d’habitudes alimentaires de la population.
Pourquoi l’homme persiste-t-il à urbaniser les zones inondables ?
On dirait que parfois, la mémoire des hommes est très courte. Ceux qui vivent une crue centenaire se sentent tranquille à l’idée que la prochaine se produira dans cent ans. Ils ne seront probablement plus là !
Pourtant, en Allemagne, deux crues centenaires ont eu lieu en douze ans. Et malgré les promesses, les élus ont fait très peu de choses pour réduire les dégâts. Les gens reconstruisent. Ils continuent à s’installer sur les zones inondables, parce que c’est très joli. Un vieux dicton entendu en Allemagne dit : « Qui choisit le fleuve comme voisin ne doit pas être étonné quand le fleuve lui rend visite de temps en temps, comme le font les voisins. »
- Propos recueillis par Flora Chauveau
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