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"Le bâtiment, oeuvre d'avant-garde de 1928, sera restauré.
Strasbourg
de notre correspondante
L'Aubette revivra. Demain, en plein coeur de Strasbourg, le vieux bâtiment retrouvera le décor de la fin des années 1920 à l'audace moderniste qui lui valut parfois le qualificatif flatteur de «chapelle Sixtine du constructivisme» (1). La municipalité vient de décider de rendre à la vie publique et culturelle ce lieu unique au monde, détruit après dix ans d'existence à peine, redécouvert tardivement, regretté depuis, réhabilité, enfin. Retour sur l'histoire exceptionnelle d'une oeuvre d'art qui n'a pas survécu aux contingences de son époque.
Complexe de loisirs. Ce 17 février 1928, toute la bonne société strasbourgeoise a rendez-vous. Aux sons de la partition de Sambre-et-Meuse, Paul Horn, architecte, son frère André, pharmacien et homme d'affaires, et Ernest Heitz, restaurateur, inaugurent l'Aubette, un complexe de loisirs incomparable en Europe, dont la décoration a été confiée à trois artistes d'avant-garde : le sculpteur et peintre Jean Arp, natif de Strasbourg, son épouse, la sculptrice, peintre et ex-danseuse suisse Sophie Taeuber, et l'architecte et peintre néerlandais Theo Van Doesburg, fondateur avec Mondrian, en 1917, de la revue et du mouvement De Stijl. Les deux premiers ont participé au mouvement Dada, le troisième a fréquenté le Bauhaus.
De l'extérieur, des lettres lumineuses promettent un «cabaret, ciné-bal, bar, salon de thé, confiserie-pâtisserie, café glacier, caveau-cabaret, soupers dansants, salles de fêtes, café-brasserie, restaurants, billards». L'Aubette, bâtiment du XVIIIe siècle construit à des fins militaires par François Blondel, incendié par les Prussiens en 1870, est désormais exclusivement dédiée, sur quatre niveaux, aux loisirs. A l'extérieur, la façade n'a pas été touchée. Mais, à l'intérieur, les frères Horn et leur compère Heitz, concessionnaires du lieu depuis 1921, ont commandité une monumentale oeuvre d'avant-garde, qui met en scène du sol au plafond volumes, lignes droites et couleurs éclatantes. L'Aubette incarne le triomphe de l'abstraction géométrique appliquée à un environnement quotidien.
«C'est l'une des dix oeuvres essentielles du XXe siècle, au même titre que Guernica ou les Demoiselles d'Avignon», assure Fabrice Hergott, directeur des musées de Strasbourg. «L'Aubette était une oeuvre d'art publique moderniste, d'une importance telle qu'elle ne peut être mise en parallèle qu'avec l'ensemble sculptural de Brancusi à Tirgu Jiu (2)», écrit Hans L.-C. Jaffé, l'un des spécialistes de Theo Van Doesburg (3).
Si Mondrian ou Kandinsky ont eu l'occasion de décorer des salons privés, l'architecte hollandais peut, lui, donner la mesure de son talent dans une réalisation destinée au public. Van Doesburg s'arroge le premier étage et s'y occupe de tout, ou presque, les gigantesques compositions colorées, l'emplacement du mobilier, les éclairages, la forme des cendriers, laissant essentiellement à Jean Arp le caveau dancing et à Sophie Taeuber le salon de thé-pâtisserie. Il bannit la courbe pour n'accepter que les lignes droites, les carrés, les rectangles et les diagonales. Il organise les perspectives, ordonne les couleurs, formalisant ainsi l'«élémentarisme» théorisé deux ans plus tôt.
«Vandalisme». Pourtant, à l'ouverture, Strasbourg mesure son enthousiasme. Certes, le 23 février 1928, le chroniqueur du quotidien les Dernières Nouvelles de Strasbourg ne chipote pas sur les qualificatifs. Au décor de l'Aubette, il reconnaît «le don du génie» et conclut, un rien lyrique : «C'est l'exemple d'une structure et d'une durée qui ne sont pas celles des êtres, mais celles des formes et des lois.» Mais l'article, sans photo, tient moins de place que le gala de la presse sportive et autant que la projection d'un film sur l'Amérique australe...
Le pire est à venir. A peine dix ans plus tard, du décor de l'Aubette qui célébrait dans un élan artistique et utopique l'arrivée d'un monde meilleur, il ne reste rien. Les propriétaires ont d'abord ajouté quelques ornements de leur goût, avant de détruire les peintures du trio Arp-Taeuber-Doesburg au profit d'un décor plus «alsacien», tables en bois, couleurs sombres. Contrairement à une tenace légende locale, les nazis, qui annexent l'Alsace en 1940, n'y sont pour rien, même si nul n'ignore tout le mal qu'ils pensent des mouvements contemporains. Mais avant même le début de la Seconde Guerre mondiale, ce sont bien les Strasbourgeois qui ont commis cet «acte de vandalisme, une tragédie sans précédent quant à la destruction des contributions majeures au mouvement moderne» (Jaffé). «Notre ville sait être à la pointe de la modernité dès que ses mauvais génies ne l'assaillent pas», soupire en 1994 Catherine Trautmann, ancienne maire de Strasbourg, en inaugurant la reconstitution du ciné-bal. «Le public a probablement trouvé cela trop violent à son goût», estime Fabrice Hergott, qui souligne qu'il s'agit là d'un mouvement général : «L'abstraction géométrique, qui intéressait très peu de gens, a été redécouverte dans les années 60. Mais c'est plus lié à l'histoire du goût qu'à un rejet idéologique. L'Aubette était un lieu commercial, il lui fallait répondre aux demandes du public.»
De cette oeuvre monumentale, ne subsistent aujourd'hui que des dessins, photos et maquettes, conservés au musée national d'Art moderne de Paris (au Centre Pompidou), au MoMa de New York, au RBK de La Haye et au musée de Strasbourg. Sur place, dans ce que furent jadis la salle des fêtes et le foyer-bar, ne se devinent plus que de rares traces de peinture. Le rez-de-chaussée de l'Aubette accueille une enseigne de restauration rapide. Du caveau dansant décoré par Jean Arp, il n'existe plus que quelques photos noir et blanc. Reconstituée en 1994 à l'initiative de Catherine Trautmann, la maquette grandeur nature et in situ de la salle du ciné-bal reste, pour raisons de sécurité, rarement accessible au public.
Eclat des couleurs. La nouvelle municipalité, élue en mars 2001, a donc décidé de poursuivre l'oeuvre de restauration ébauchée il y a dix ans. Un comité d'experts étudie actuellement les techniques de rénovation susceptibles de redonner l'éclat des couleurs et des matériaux de 1928. 1,22 million d'euros va être consacré au premier étage, classé monument historique depuis 1985, afin qu'en 2003 l'Aubette redevienne le lieu de visite qu'il n'aurait jamais dû cesser d'être."
The building, a pioneering work of 1928, will be restored.
Strasbourg
of our correspondent
The Aubette will be revived. Tomorrow, in the heart of Strasbourg, the old building will return to the decor of the late 1920s with a modernist audacity that sometimes earned it the flattering title of "Sistine Chapel of Constructivism" (1). The municipality has just decided to restore to public and cultural life this unique place in the world, destroyed after barely ten years of existence, rediscovered late, regretted since, rehabilitated, finally. A look back at the exceptional history of a work of art that did not survive the contingencies of its time.
Leisure complex. On 17 February 1928, the whole of Strasbourg's good society met. To the sound of the score of Sambre-et-Meuse, Paul Horn, architect, his brother André, pharmacist and businessman, and Ernest Heitz, restaurateur, inaugurate the Aubette, an incomparable leisure complex in Europe, whose decoration has been entrusted to three avant-garde artists: the sculptor and painter Jean Arp, born in Strasbourg, his wife, the Swiss sculptor, painter and ex-dancer Sophie Taeuber, and the Dutch architect and painter Theo Van Doesburg, founder with Mondrian, in 1917, of the magazine and the De Stijl movement. The first two participated in the Dada movement, the third attended the Bauhaus.
From the outside, bright letters promise a "cabaret, ciné-bal, bar, tea room, confectionery-pastry shop, ice-cream parlour, cellar-cabaret, dinner dances, festival halls, café-brasserie, restaurants, billiards". The Aubette, an 18th century building built for military purposes by François Blondel, burned down by the Prussians in 1870, is now exclusively dedicated, on four levels, to leisure activities. On the outside, the facade was not touched. But inside, the Horn brothers and their friend Heitz, dealers of the place since 1921, have sponsored a monumental avant-garde work, which showcases volumes, straight lines and vibrant colours from floor to ceiling. L'Aubette embodies the triumph of geometric abstraction applied to a daily environment.
"It is one of the ten essential works of the 20th century, just like Guernica or the Demoiselles d'Avignon," says Fabrice Hergott, director of the Strasbourg museums. "The Aubette was a work of modernist public art, of such importance that it can only be compared with the sculptural ensemble from Brancusi to Tirgu Jiu (2)," writes Hans L.-C. Jaffé, one of Theo Van Doesburg's specialists (3).
If Mondrian or Kandinsky have had the opportunity to decorate private rooms, the Dutch architect can showcase his talent in a work intended for the public. Van Doesburg took over the first floor and took care of almost everything: the gigantic colourful compositions, the location of the furniture, the lighting, the shape of the ashtrays, essentially leaving Jean Arp the dancing cellar and Sophie Taeuber the tea and pastry room. It banishes the curve and only accepts straight lines, squares, rectangles and diagonals. He organized the perspectives, ordered the colours, thus formalizing the "elementarism" theorized two years earlier.
"Vandalism". Yet, at the opening, Strasbourg gauges its enthusiasm. Certainly, on 23 February 1928, the columnist of the daily Les Dernières Nouvelles de Strasbourg did not quibble about the qualifiers. In the Aubette setting, he acknowledges "the gift of genius" and concludes, a little lyrical: "It is the example of a structure and a duration that are not those of beings, but those of forms and laws." But the article, without a photo, takes up less space than the sports press gala and as much space as the screening of a film on Southern America...
The worst is yet to come. Barely ten years later, nothing remains of the Aubette décor, which celebrated in an artistic and utopian spirit the arrival of a better world. The owners first added some ornaments of their own taste, before destroying the paintings of the Arp-Taeuber-Doesburg trio in favour of a more "Alsatian" decor, wooden tables, dark colours. Contrary to a tenacious local legend, the Nazis, who annexed Alsace in 1940, had nothing to do with it, even if no one ignores all the evil they think of contemporary movements. But even before the outbreak of the Second World War, it was the people of Strasbourg who committed this "act of vandalism, an unprecedented tragedy in terms of destroying major contributions to the modern movement" (Jaffé). "Our city knows how to be at the forefront of modernity as soon as its bad geniuses do not attack it," sighed Catherine Trautmann, former mayor of Strasbourg, in 1994, as she inaugurated the reconstruction of the cinema-ball. "The public probably found it too violent for their taste," says Fabrice Hergott, who points out that this is a general movement: "Geometric abstraction, which interested very few people, was rediscovered in the 1960s. But it is more related to the history of taste than to an ideological rejection. L'Aubette was a commercial place, it had to respond to the public's requests."
Of this monumental work, only drawings, photos and models remain today, kept at the Musée national d'Art moderne de Paris (at the Centre Pompidou), the MoMa in New York, the RBK in The Hague and the Musée de Strasbourg. On the spot, in what was once the village hall and the foyer-bar, only rare traces of painting can be seen. The ground floor of the Aubette houses a fast food brand. From the dancing vault decorated by Jean Arp, there are only a few black and white photos left. Recreated in 1994 on Catherine Trautmann's initiative, the life-size, in situ model of the cinema-ballroom remains, for safety reasons, rarely accessible to the public.
Brightness of colours. The new municipality, elected in March 2001, has therefore decided to continue the restoration work begun ten years ago. A committee of experts is currently studying renovation techniques likely to restore the brilliance of the colours and materials of 1928. 1.22 million euros will be allocated to the first floor, classified as a historic monument since 1985, so that in 2003 the Aubette will once again become the place to visit that it should never have stopped being."