GIROUARD, ANTOINE, prêtre catholique et administrateur scolaire, né le 7 octobre 1762 à Boucherville (Québec), fils d’Antoine Girouard et de Marguerite Chaperon ; décédé le 3 août 1832 à Varennes, Bas-Canada.
Orphelin de père dès sa naissance, Antoine Girouard fait avec succès des études au collège Saint-Raphaël à Montréal, de 1773 à 1780, puis au grand séminaire de Québec où il est étudiant en théologie. Il est ordonné prêtre par l’évêque de Québec, Mgr Louis-Philippe Mariauchau* d’Esgly, à l’automne de 1785. Presque immédiatement, l’évêque l’envoie comme missionnaire dans la région de la baie des Chaleurs. Ce premier ministère au sud de la baie le met en contact avec des pêcheurs acadiens et des Amérindiens. À l’automne de 1790, il est nommé curé de la paroisse du Saint-Enfant-Jésus (à Montréal) et dessert Saint-François-d’Assise (à Montréal).
En septembre 1805, Girouard devient curé à Saint-Hyacinthe où il remplace Pierre Picard. Il a 42 ans et quelques économies. Colonisée depuis moins longtemps que les rives du Saint-Laurent et de la rivière Richelieu, la région de Saint-Hyacinthe où coule la rivière Yamaska est alors au début d’une période de développement rapide. La paroisse de Girouard, établie en 1777, a un curé résidant depuis 1783 seulement ; elle est immense et ses limites en amont de la rivière Yamaska empiètent sur le territoire des Cantons-de-l’Est. Une église en pierre avait été construite quelques années plus tôt. Le nouveau curé fera bâtir un grand presbytère.
Mais, à cette époque, Girouard a d’autres idées en tête, en particulier celle de fonder un collège. Il y a alors au Bas-Canada le séminaire de Québec, le collège Saint-Raphaël et, depuis 1803, le séminaire de Nicolet. François Cherrier*, curé de Saint-Denis, sur le Richelieu, établit une école avec pensionnat pour garçons en 1805, mais elle allait disparaître quelques années plus tard. Dès 1809, Girouard demande à Mgr Joseph-Octave Plessis de bien vouloir lui envoyer un professeur de latin. Il y a des classes dans la sacristie, puis dans la salle des habitants, au presbytère. Très vite, Girouard essaie de convaincre l’évêque de la nécessité de construire un collège. Il estime que le besoin existe et, pour l’essentiel, il a lui-même les ressources nécessaires. Il a également l’appui des seigneurs de la région et il pourrait compter sur une main-d’œuvre bénévole pour le transport des matériaux. Mgr Plessis pense d’abord que c’est trop tôt, car ce serait faire concurrence au séminaire de Nicolet auquel il faut assurer des professeurs, des élèves et des conditions qui lui permettent de boucler son budget. Mais Girouard insiste, écrit lettre sur lettre, particulièrement en 1810, et, à la fin de l’année, Mgr Plessis cède à ses pressions. Il pourra construire, même s’il lui faudra procéder graduellement et ne pas ignorer l’établissement de Nicolet.
L’emplacement du futur collège, dans le village de Saint-Hyacinthe, est donné à Girouard en 1810 par les seigneurs Hyacinthe-Marie Simon, dit Delorme, Pierre-Dominique Debartzch* et Claude Dénéchaud*. Par ailleurs, Girouard achète des terrains où il pourra trouver du bois et du foin, et qu’il pourra éventuellement mettre en valeur au profit du collège. Pendant quelques années, le curé devient un entrepreneur qui achète des matériaux et dirige même des travaux. Il réussit parfois à se faire exempter des droits seigneuriaux. Il obtient quelques dons d’amis curés. Il acquiert à bon compte la maison construite par le curé Picard, il songe à y placer temporairement les collégiens, mais il doit la louer aux troupes lors de la guerre de 1812. Pendant ce temps, le collège, construit d’après les plans de l’abbé Pierre Conefroy*, prend forme. Terminé en 1816, il compte un corps central de deux étages sur rez-de-chaussée, mesurant 88 pieds sur 50, et deux ailes de 24 pieds carrés, de la même hauteur que la partie principale. Toujours en 1816, Girouard, qui entendait aussi depuis quelques années favoriser l’établissement d’un pensionnat pour jeunes filles, accueille dans la maison du curé Picard les religieuses de la Congrégation de Notre-Dame qui y ouvrent une école en août.
En 1818, Girouard demande qu’on nomme un directeur pour le collège ; Joseph-Philippe Lefrançois est nommé l’année suivante. Libéré de la direction en titre, Girouard demeure propriétaire du collège et, jusqu’en 1826, en l’absence d’un procureur, il remplit la majorité des tâches de l’administration temporelle de la maison d’enseignement. C’est à son nom que vont les quelques subventions gouvernementales. Pour la nomination des professeurs, par exemple, mais aussi pour les règlements de discipline des élèves, directeur et fondateur dépendent assez étroitement de l’autorité ecclésiastique. L’orientation générale du collège est ainsi définie, dans un équilibre instable, par l’évêque, le directeur nommé par ce dernier et Girouard, qui a sur l’évêque l’avantage de connaître le milieu et sur le directeur l’avantage de la stabilité. Six directeurs se succéderont de 1819 à 1831.
Avec ses hauts et ses bas, le collège prend tout de même de l’expansion. En 1822, il compte une cinquantaine de pensionnaires, autant d’externes, et un personnel enseignant de neuf professeurs ou régents. Mais en 1824, lorsque l’autorité sur la paroisse et le collège de Saint-Hyacinthe passe de Québec à Montréal au moment où se dessine la formation du futur diocèse de Montréal, Mgr Jean-Jacques Lartigue* demande de restreindre aux premières classes l’enseignement du collège. Girouard, qui voit là une menace pour son œuvre en pleine expansion, refuse respectueusement. En 1826, pour la première fois, le collège reçoit des élèves pour chaque année du cours classique.
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